Hors de la rue

Le chien percuta l’ivrogne et referma ses mâchoires sur son avant-bras — le corps ramassé près du sol, la laisse traînant sur les pavés. La lumière des lanternes faisait luire son pelage détrempé.

« Débarrassez-moi de ce chien ! »

L’ivrogne leva l’autre poing et l’abattit sur la tête du chien.

« Arrêtez de le frapper », ordonna Rishi.

L’ivrogne frappa de nouveau. La tête du chien partit sur le côté. Ses pattes dérapèrent sur la pierre mouillée, mais ses mâchoires ne s’ouvrirent pas.

« Il m’a mordu ! » bredouilla-t-il en fusillant du regard le chien agrippé à son bras, le visage davantage tordu par l’indignation que par la douleur.

Rishi bougea avant que le troisième coup ne tombe.

Il saisit la laisse près du collier, hors de portée des crocs du chien, puis la tira brutalement vers le haut avant que l’animal puisse reprendre appui.

Le mouvement entraîna le bras de l’ivrogne. Les mâchoires s’ouvrirent.

Le chien retomba sur les pavés avec un couinement et recula, tout tremblant, le poil hérissé, la tête basse.

« Espèce de salaud », cracha l’ivrogne en lançant son poing vers Rishi.

Rishi était déjà entré dans sa garde.

Il saisit le poignet de l’homme, profita de son déséquilibre pour avancer et lui enfonça l’épaule dans la poitrine.

Le souffle jaillit des poumons de l’ivrogne. Ses genoux fléchirent.

Rishi fit reculer l’ivrogne jusque dans la rue, loin du chien, loin de la porte, en maintenant le bras blessé assez haut pour que l’homme ne puisse pas s’en servir afin de frapper de nouveau.

L’ivrogne se débattit, mais ses pieds glissaient et s’emmêlaient sous lui. Chaque fois qu’il tentait de se libérer, la douleur dans son bras l’en empêchait.

Du coin de l’œil, Rishi vit l’aubergiste se replier précipitamment dans la taverne.

Rishi ne le suivit pas.

Il força l’ivrogne à rester en mouvement. Maintint l’espace dégagé. Empêcha la porte de devenir un piège.

L’aubergiste reparut en levant une arbalète, la pluie perlant sur ses branches.

Il chercha un angle de tir. L’arbalète s’immobilisa.

Un cri perçant fendit l’air d’en haut.

Le familier de Maeril — le faucon — surgit de la pluie et se jeta droit sur l’arbalète, ailes et serres frappant le visage de l’aubergiste.

« Dégage ! »

L’aubergiste recula. L’arbalète dévia sur le côté alors que son doigt se crispa. La corde de l’arbalète claqua.

Le carreau siffla près de l’épaule de Rishi et se ficha dans une poutre, assez violemment pour en fendre le bois mouillé.

Pendant un instant, l’ivrogne s’immobilisa.

Rishi saisit l’occasion. Il déséquilibra l’homme et le força à genou sur les pavés.

« Reste à terre », ordonna Rishi. L’ivrogne tenta malgré tout de se relever. Rishi le frappa dans les côtes.

Le coup chassa l’air des poumons de l’ivrogne, projetant sa salive sur les pavés. Son corps se plia sous le choc, puis il s’effondra sur la pierre mouillée, une main raclant vainement le sol. Il resta étendu, haletant.

Lorsque l’ivrogne cessa de se débattre, Rishi desserra sa prise avec précaution.

De l’autre côté de la ruelle, l’aubergiste releva l’arbalète, un nouveau carreau en place, les mains tremblantes de colère et de peur.

Rishi ne s’avança pas vers lui. Il ouvrit les mains, paumes nues sous la pluie.

« N’approchez pas », dit l’aubergiste. Sa voix se brisa autour des mots. « S’il revient à ma porte, le prochain le transpercera. »

« Il est hors d’état de nuire », dit Rishi.

« Il a failli tuer mon chien. »

« Je sais. »

La bouche de l’aubergiste se tordit de colère et de dégoût. L’arbalète vacilla entre Rishi et l’homme étendu sur les pavés.

Rishi garda les mains levées. « Je vous en prie. Laissez-moi le sortir de la rue. »

La pluie cliquetait sur l’arbalète. L’aubergiste respirait bruyamment par le nez. Son regard passa de l’ivrogne au chien, puis au carreau fiché dans la poutre.

« Emmenez-le, alors, dit-il. Et s’il revient… »

« Il ne reviendra pas. »

L’aubergiste abaissa légèrement l’arbalète.

Rishi attendit un instant, puis rejoignit l’ivrogne. Il le saisit par l’épaule et la ceinture, puis le redressa juste assez pour que l’homme puisse marcher.

L’ivrogne s’affaissa contre lui. Son avant-bras blessé pendait le long de son flanc, la morsure toujours à vif. L’air alentour était chargé de l’odeur âcre et métallique du sang.

Rishi avançait avec peine. Lui aussi avait reçu des coups pendant le combat. Il emprunta des rues qu’il connaissait, où les lanternes du soir brillaient déjà.

La lumière de la Halle des Lanternes apparut au loin. Avant même d’en atteindre le seuil, Rishi sentit se mêler en lui le soulagement et le poids du devoir.

À l’intérieur, la salle commune l’accueillit avec sa chaleur familière : bois usé, suie incrustée dans les fibres, lumière tamisée qui laissait les coins dans l’ombre. Quelques tables, quelques chaises. Le calme immuable d’un refuge pour ceux que la ville rejetait.

Elisa se tenait devant l’autel, immobile, recueillie dans la prière. Le point d’ancrage spirituel de la Halle des Lanternes. Celle qui guérissait ce que les mots pouvaient atteindre quand les blessures plongeaient plus profond que la chair. La lueur d’une petite flamme éclairait son visage et laissait tout le reste dans une ombre douce.

Elle leva les yeux juste assez pour remarquer Rishi et l’homme chancelant qu’il soutenait. Son regard s’attarda sur Rishi un instant de plus que sur le blessé — assez longtemps pour qu’il comprenne qu’elle avait tendu l’oreille vers la porte. Puis quelque chose dans son visage s’adoucit, à peine perceptible et maîtrisé, et la tension la quitta.

« Morsure de chien ? » demanda doucement Elisa.

« Oui », répondit Rishi.

Elisa l’examina d’un coup d’œil expert. « Tu ne saignes pas. »

« Non. »

Rishi fit avancer l’ivrogne dans la salle avec l’assurance de l’habitude. Il jeta un coup d’œil à la petite chambre réservée aux pauvres et aux blessés. Les quatre couchettes étaient occupées. On y partageait déjà le peu d’espace que la Halle pouvait offrir.

Il ne s’attarda pas à regretter le manque de place.

Rishi ramena l’ivrogne dans la salle commune et déroula un couchage à même le sol, là où il pourrait le garder à l’œil. Il l’y allongea, puis disposa des couvertures autour de lui pour l’empêcher de rouler et de coincer son bras blessé sous son poids. L’homme marmonna, la voix pâteuse d’alcool, puis sombra dans un sommeil lourd.

Cela suffirait pour l’instant.

Ensuite, il rapprocha une lanterne et prit ce dont il avait besoin parmi le matériel de soin. Il s’agenouilla auprès de l’ivrogne et examina son bras.

Le manteau avait amorti le pire de la morsure, mais la plaie restait vilaine : bords déchiquetés, crasse charriée par la pluie, peau qui enflait.

Rishi découpa la manche du manteau de l’ivrogne et rinça soigneusement la morsure. Il prit son temps : la précipitation ne ferait qu’aggraver la plaie.

Lorsque l’eau de rinçage fut enfin claire, il appliqua du baume sur la plaie, puis immobilisa l’avant-bras contre la poitrine de l’homme avec un bandage assez solide pour tenir malgré son sommeil agité.

L’homme tressaillit une fois, puis se calma. Sa respiration redevint lourde et régulière.

L’homme était vivant et en sécurité. La rue ne ferait pas une victime de plus cette nuit.

Rishi se releva et la fatigue de la journée le rattrapa enfin : lourdeur dans les articulations, douleur sourde dans les côtes, léger tremblement contenu par l’habitude.

Il inspecta une dernière fois les portes et les recoins de la salle commune, s’assura que tout était calme, puis gagna sa petite chambre comme on s’acquitte d’une dernière tâche.

Il s’allongea sur le lit de planches, ramena sur lui la couverture, puis laissa ses mains reposer le long du corps. Il prit une seule respiration mesurée — inspiration, expiration — et s’en tint là.

Enfin.

Ces deux jours ont été longs.

Demain : bain froid. Respiration. Étirements. Entraînement.

Je redeviendrai moi-même.

Il ferma les yeux et laissa la Halle retomber dans le calme autour de lui.