Hors de la rue

Le chien restait agrippé à l’avant-bras de l’ivrogne — les crocs plantés, le corps ramassé près du sol, la laisse traînant sur les pavés. La lumière des lanternes faisait luire son pelage détrempé.

« Faites-le lâcher ! »

L’ivrogne leva son poing libre et l’abattit sur la tête du chien.

« Arrêtez de le frapper », dit Rishi.

L’ivrogne frappa de nouveau. La tête du chien partit sur le côté. Ses pattes dérapèrent sur la pierre mouillée, mais ses mâchoires ne s’ouvrirent pas.

« Il m’a mordu ! »

Rishi bougea avant que le troisième coup ne tombe.

Il saisit la laisse lâche près du collier, là où le chien ne pouvait retourner ses crocs contre lui, puis tira vers le haut et de côté avant que l’animal puisse reprendre appui.

Le mouvement entraîna le bras de l’ivrogne. Les mâchoires s’ouvrirent.

Le chien retomba sur les pavés avec un jappement et recula en décrivant un demi-cercle serré, tout tremblant, le poil hérissé, la tête basse.

« Espèce de salaud », cracha l’ivrogne en lançant son poing vers Rishi.

Rishi avait déjà franchi la portée du coup.

Il saisit le poignet de l’homme, profita de son déséquilibre pour avancer et lui planta l’épaule dans la poitrine.

Le souffle jaillit des poumons de l’ivrogne. Ses genoux fléchirent.

Rishi le traîna en arrière jusque dans la rue, loin du chien, loin de la porte, en maintenant le bras blessé assez haut pour que l’homme ne puisse pas s’en servir afin de frapper de nouveau.

L’ivrogne se débattit, mais ses gestes restaient maladroits — rage, alcool et douleur tiraient chacun dans une direction différente.

Du coin de l’œil, Rishi vit l’aubergiste se replier précipitamment dans la taverne.

Rishi ne le suivit pas.

Il força l’ivrogne à rester en mouvement. Maintint l’espace dégagé. Empêcha la porte de devenir un piège.

L’aubergiste reparut en levant une arbalète, la pluie perlant sur ses branches.

Il chercha un angle de tir jusqu’à ce que sa visée se fixe.

Un cri perçant fendit l’air d’en haut.

Le familier de Maeril — le faucon — fondit hors de la pluie et, au lieu de passer à côté de l’arbalète, se jeta droit sur elle — ses ailes martelant le visage de l’aubergiste, ses serres raclant le bois et les jointures.

« Dégage ! »

L’aubergiste eut un mouvement de recul. L’arbalète dévia sur le côté quand son doigt se crispa.

La corde de l’arbalète claqua sèchement.

Le carreau siffla près de l’épaule de Rishi et se ficha dans le mur bien à l’écart des deux hommes, avec assez de force pour cracher des éclats de bois mouillé dans la ruelle.

Le temps d’un souffle, l’ivrogne s’immobilisa.

Rishi saisit l’occasion. Il déséquilibra l’homme et le força à tomber à genou sur les pavés.

L’ivrogne tenta de se relever.

« Restez à terre », dit Rishi.

Il se débattit malgré tout.

Rishi le frappa une fois dans les côtes.

Le souffle de l’ivrogne jaillit en un aboiement rauque. Son corps se plia sous le coup, puis il s’effondra sur la pierre mouillée, une main raclant vainement les pavés avant qu’il ne s’immobilise.

Rishi desserra sa prise avec précaution.

De l’autre côté de la ruelle, l’aubergiste releva l’arbalète déchargée, les mains tremblantes de colère et de peur.

Rishi ne s’avança pas vers lui.

À la place, il ouvrit les mains, paumes nues sous la pluie.

« N’approchez pas, dit l’aubergiste. Sa voix se brisa autour des mots. S’il revient à ma porte, le prochain le transpercera. »

« Il est hors d’état de nuire », dit Rishi.

« Il a failli tuer mon chien. »

« Je sais. »

La bouche de l’aubergiste se tordit. L’arbalète oscilla entre Rishi et l’homme étendu sur les pavés.

Rishi garda les mains levées. « Je vous en prie. Laissez-moi emmener cet homme hors de la rue. »

La pluie cliquetait sur le bois et le fer.

L’aubergiste respirait bruyamment par le nez. Son regard passa de l’ivrogne au chien, puis au carreau fiché dans le mur.

« Emmenez-le, alors, dit-il. Et s’il revient… »

« Il ne reviendra pas. »

L’arbalète s’abaissa centimètre par centimètre.

Rishi attendit que l’arme reste baissée. Puis il rejoignit l’ivrogne, le saisit par l’épaule et la ceinture, et le redressa juste assez pour que l’homme puisse marcher.

L’ivrogne s’affaissa contre lui de tout son poids mort — haleine aigre, laine mouillée, cuir humide. L’avant-bras mordu pendait maladroitement le long de son flanc, n’ayant pour tout bandage, pour l’instant, que la pluie et le choc. L’air alentour était piqué par l’odeur saline du sang.

À chaque pas, les contusions sous les côtes et le long des avant-bras de Rishi répondaient. Il maintint son allure et choisit des rues droites qu’il connaissait, où les lanternes s’allumaient déjà et où l’odeur des quais commençait à monter.

La lumière de la Halle des Lanternes apparut au loin, comme si le soulagement et le devoir avaient pris un même visage. Rishi la sentit dans sa poitrine avant d’atteindre le seuil.

À l’intérieur, la salle commune conservait sa chaleur habituelle : bois usé, suie incrustée dans les fibres, faible lumière qui ne chassait jamais tout à fait l’ombre des coins. Quelques tables. Quelques chaises. Le calme constant d’un lieu qui continuait d’accueillir ce que la ville rejetait.

Elisa se tenait devant l’autel, immobile comme une prière recueillie entre deux mains. Le point d’ancrage spirituel de la Halle des Lanternes. Celle qui guérissait ce que les mots pouvaient atteindre quand les blessures plongeaient plus profond que la chair. La lueur d’une petite flamme éclairait son visage et laissait tout le reste dans une ombre douce.

Elle leva les yeux juste assez pour remarquer Rishi et le corps inerte qui pendait contre lui. Son regard s’attarda sur lui un battement de plus que sur le blessé — assez longtemps pour qu’il comprenne qu’elle avait tendu l’oreille vers la porte. Puis quelque chose dans son visage s’adoucit, à peine perceptible et maîtrisé, et la tension la quitta.

« Morsure de chien ? » demanda doucement Elisa.

« Oui », répondit Rishi.

Son regard le parcourut, vif et exercé. « Tu ne saignes pas. »

« Non. »

Il conduisit l’ivrogne plus avant comme s’il l’avait fait cent nuits de suite. Il vérifia la petite pièce réservée aux pauvres et aux blessés. Quatre couchettes. Toutes occupées. Là, souffle et sommeil étaient déjà rationnés, les corps enveloppés dans la mince miséricorde de la Halle.

Il ne perdit pas de temps à en souhaiter davantage.

Il ramena l’ivrogne dans la salle commune. Rishi déroula un couchage sur le sol, là où l’homme resterait visible et facile à surveiller, puis l’y allongea. Il disposa les couvertures de façon à empêcher l’ivrogne de rouler ou de coincer le bras blessé sous sa masse. L’homme marmonna une fois, la voix épaissie par l’alcool, puis sombra, la respiration lourde.

Suffisant. Sous contrôle. En sécurité pour la nuit.

Rishi rapprocha une lanterne et alla chercher ce dont il avait besoin dans le renfoncement où étaient rangées les fournitures.

Puis il s’agenouilla auprès de l’ivrogne et examina son bras.

Le manteau avait amorti le pire de la morsure, mais la plaie restait vilaine : bords déchiquetés, crasse charriée par la pluie, gonflement qui se formait déjà sous la peau. Les blessures récoltées dans la rue cherchaient toujours à s’aggraver avant le matin.

Rishi découpa la manche, rinça la morsure et attendit que passe le soubresaut de l’ivrogne à demi réveillé sans entrer en lutte avec lui. Il travailla lentement, parce que la hâte apprenait aux blessures à pourrir.

Lorsque l’eau devint assez claire pour qu’il puisse s’y fier, il appliqua un baume sur la peau déchirée, puis maintint l’avant-bras contre la poitrine de l’homme dans un bandage assez solide pour résister à son sommeil agité.

L’homme tressaillit une fois, puis se calma. Sa respiration prit un rythme lourd et sourd.

Vivant. Sous contrôle. Ce ne serait pas un corps de plus volé par la rue.

Rishi se releva, et la journée le rattrapa enfin. La fatigue n’avait rien d’un drame. C’était un poids dans les articulations. Une douleur dans les côtes. Un léger tremblement qui cherchait à naître sans y parvenir — contenu par l’habitude.

Il effectua une dernière ronde de veille — les portes, les coins, le calme de la salle commune — puis gagna sa petite chambre comme s’il s’agissait d’un devoir de plus.

Il s’allongea sur le lit de planches, remonta la couverture et la fourrure, et laissa ses mains reposer, immobiles, de part et d’autre de son corps. Un instant, il s’accorda une respiration mesurée — inspiration, expiration — et s’en tint là.

Enfin.

Ces deux jours ont été longs.

Demain : bain froid. Respiration. Étirements. Entraînement.

Je redeviendrai moi-même.

Il ferma les yeux et laissa la Halle retomber dans le calme autour de lui.