Pas de solution propre

Le marchand s’arracha à la table en titubant, le devant de son manteau trempé de bière. Il se rattrapa à un banc, se fraya un passage par la première ouverture qu’il aperçut et trébucha vers l’âtre.

Rishi se lança à sa suite.

Il fit un pas.

Les trois hommes encore debout autour de la table se refermèrent ensemble sur lui.

Un bras lui barra les épaules et le tira en arrière. Un autre corps percuta ses côtes. Le troisième lui faucha les jambes.

Rishi se tordit pour ne pas perdre le marchand de vue. Une épaule heurta sa mâchoire, et la salle bascula de côté.

Il s’effondra sous leurs mains, au milieu des pieds de table, des joncs desséchés et de la bière répandue.

Du haut de sa chaise, Maeril vit Rishi tomber et le marchand chanceler.

Quelqu’un dans la foule désigna Maeril.

« Sorcière ! Elle lance un sort ! »

L’accusation se propagea plus vite que la vérité.

Des bols se brisèrent. Les voyageurs reculèrent en se bousculant, cherchant à fuir le danger avant même de le comprendre.

Les gardes de l’auberge se détournèrent de la porte et aperçurent Maeril au-dessus de la foule — ses cornes, sa main levée, la magie qui laissait encore son amertume dans l’air.

Personne ne regardait la femme au balai.

Elle ne se pressa pas.

Le balai s’abaissa. Ses épaules se redressèrent. Son poids quitta le pied fatigué qu’elle avait fait semblant de ménager.

Une main se glissa dans le faisceau de roseaux à sa hanche et en ressortit avec une lame étroite et sombre.

Maeril vit où se posait l’attention de la femme : sur le marchand.

Son sang se glaça.

Le premier couteau n’avait jamais été toute l’attaque. Les hommes à la table n’avaient jamais été tout le piège. La femme avait attendu que tous les regards se tournent ailleurs.

« Attention ! » cria Maeril en tendant une main vers le marchand.

Des corps déferlèrent entre eux et lui barrèrent le passage. La chaise oscilla sous ses bottes. Rishi était à terre sous trois hommes.

Le marchand l’entendit et commença à se retourner.

Sans se presser, la femme franchit le dernier pas qui les séparait. Il la vit trop tard.

Son visage changea, stupidement, humainement, tandis qu’il cherchait encore à comprendre si elle était servante, étrangère, obstacle ou secours.

Elle le saisit d’une main, presque avec douceur, et le fit pivoter d’un demi-pas comme pour le soutenir. Puis la lame bougea — discrète, précise, définitive.

La bouche du marchand s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit. Ses mains se levèrent trop tard.

Ses genoux cédèrent et il s’affaissa contre elle.

Elle accompagna sa chute.

Seule Maeril vit la lame bouger.

Pour tous les autres, la salle racontait une autre histoire : Rishi sous trois hommes, Maeril debout sur une chaise, une main tendue, et la puanteur d’un mal abyssal dans l’air.

Ils voyaient au sol un homme pris de convulsions. Ils ne l’avaient pas vu tirer le premier couteau.

À l’autre bout de la salle, un poing frappa Rishi sur le côté du crâne.

Une douleur blanche éclata derrière ses yeux. Sa joue heurta le sol mouillé.

Avant que Rishi puisse poser les mains et se redresser, un homme lui cloua l’avant-bras sous un genou. Un deuxième écrasa ses côtes de tout son poids. Le troisième lui empoigna la nuque et força son visage vers les planches.

Sa bouche s’emplit de vieille bière, de poussière et de l’odeur aigre du vomi.

Il essaya de se tourner. Rien ne céda.

Aucun appui. Aucun souffle. Aucun angle.

La main sur sa nuque se resserra et lui écrasa de nouveau le visage contre le sol. Son souffle frappa les planches et lui revint, brûlant, contre la bouche.

Son cœur martela ses côtes. Son corps se cabra contre les prises avant qu’il puisse se retenir.

Toutes les réponses qu’il connaissait exigeaient de l’espace.

Il n’y en avait pas.

Le poids sur ses côtes s’accentua. Ses poumons luttèrent et ne trouvèrent presque rien. Les ténèbres se resserrèrent aux bords de sa vision.

Il ne restait plus de place pour la forme ni pour la retenue. Plus de temps pour choisir la pitié.

La chaleur le déchira, blanche et soudaine. Elle jaillit dans chaque point de contact — le genou sur son bras, le poids sur ses côtes, la main sur sa nuque.

L’homme qui lui bloquait le bras hurla et retira brusquement son genou. Le deuxième fut arraché aux côtes de Rishi et alla percuter la table. Le troisième arracha sa main de la nuque de Rishi dans une puanteur de cuir brûlé.

Leur recul rendit de l’espace à Rishi. Il ramena son bras sous lui et poussa.

Son coude glissa dans la bière répandue. Une botte frappa ses côtes, mais il agrippa le bord de la table. Le bois fuma sous sa paume.

Il ramena un genou sous lui, puis posa un pied, et se releva enveloppé de radiance.

Une radiance d’or blanc s’accrochait à sa peau, déformant l’air, faisant fumer la laine humide et noircissant les joncs sous ses pieds.

Un assaillant se jeta sur lui à travers elle.

La main de Rishi trouva une lourde chope d’argile. Il l’abattit au visage de l’homme.

La chope se fendit. Le nez de l’homme partit de travers. Il s’effondra par-dessus le banc et disparut de la vue.

Rishi se redressa, le souffle court. Le sang lui réchauffait la bouche. Un œil larmoyait.

Il restait deux assaillants.

Ils tirèrent leurs lames.

Rishi aperçut un bâton de voyage sous un banc. Il s’en empara et frappa avant que l’un ou l’autre puisse l’atteindre.

L’un recula d’un coup. L’autre para le bâton avec sa lame ; Rishi écarta le couteau puis balaya de nouveau l’espace entre eux avec le bâton.

Les deux hommes cédèrent du terrain.

Rishi affermit ses appuis. Il avait maintenant de l’espace pour respirer.

Le coup vint de derrière.

Maeril regardait encore Rishi lorsque la lame se dirigea vers la chair tendre sous ses côtes. Les protections magiques qu’elle avait tissées autour d’elle ce matin-là se tendirent brusquement et l’arrêtèrent.

Son élan projeta l’assassine contre Maeril, et la lame lui échappa. La chaise bascula. Le bâton de Maeril heurta le sol et glissa hors de portée.

Maeril tomba sur l’épaule. Sa corne accrocha le bord d’une table, et la salle disparut dans un éclair blanc.

L’assassine reprit ses esprits la première.

Quand Maeril recouvra la vue, la femme tendait déjà la main vers le couteau tombé. Maeril chercha son bâton et ne trouva que le sol vide.

L’assassine saisit la lame tandis que Maeril se forçait à se mettre à genoux.

Pas assez loin.

L’assassine fondit sur elle, la lame basse.

Maeril n’avait plus son bâton et pas le temps de façonner un sort propre. Elle découvrit les dents. Quelque chose d’abyssal monta, amer, sur sa langue.

Elle cracha.

De l’acide vert frappa la femme en plein visage.

L’assassine hurla. Sa peau se couvrit de cloques. Un de ses yeux se ferma brusquement. Son couteau fendit la manche de Maeril au lieu de sa gorge, puis tomba lorsque ses deux mains se portèrent à son visage.

Son élan la précipita sur Maeril. Elles heurtèrent ensemble le sol, l’assassine se tordant sur elle et griffant ses brûlures.

Maeril la repoussa.

Une fois.

Encore.

« Dégage. »

La femme ne fit que hurler.

Alors les gardes de l’auberge s’ouvrirent un passage à travers la foule, gourdins en main.

Deux d’entre eux abattirent les assaillants encore debout. D’autres immobilisèrent l’homme pris de convulsions et celui que Rishi avait frappé avec la chope. Deux autres saisirent l’assassine hurlante et l’arrachèrent à Maeril.

Un garde plaqua Maeril face contre terre et lui tordit le poignet dans le dos.

« Ne lancez pas de sort. »

« Je ne suis pas… »

Sa joue heurta le sol.

À l’autre bout de la salle, les gardes s’arrêtèrent devant Rishi. Il se tenait face à eux, le bâton emprunté entre les mains, la chaleur d’or blanc encore accrochée à sa peau.

« Lâchez ça. »

Rishi entendit Maeril, à terre. Sa prise se resserra. S’il se battait, d’autres corps tomberaient.

Il inspira une fois et refoula la radiance sous sa peau. L’air s’immobilisa.

Rishi abaissa le bâton et le laissa tomber.

Les gardes se ruèrent sur lui. Un gourdin frappa son poignet. Un autre garde percuta son flanc. Des mains saisirent ses bras et les tirèrent derrière son dos.

Rishi se laissa faire.

Tandis qu’ils le tournaient vers le chaos de la salle, il aperçut Maeril parmi les bottes et le mobilier brisé — vivante, blessée, immobilisée, furieuse.

Vivante.

Il ne comprit d’abord que cela.

Puis tout le reste.

Au-delà du chaos, Teren s’était redressé à demi. Son visage était grave. Son regard parcourait avec attention les gardes, les lames tombées et chaque personne maintenue au sol.

Le marchand avait disparu de l’endroit où Rishi l’avait vu pour la dernière fois.

Il s’était échappé.

Le soulagement traversa Rishi le temps d’un seul battement de cœur.

Puis les gardes le traînèrent un pas plus loin, révélant l’âtre.

Le marchand gisait à côté, une main ouverte. Ses doigts se recourbaient légèrement, comme s’ils attendaient encore les dés. Son manteau était sombre sous les côtes, et le sang s’étendait sous lui.

Rishi cessa de respirer.

La salle s’effaça jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la main ouverte du marchand.

Puis la scène du meurtre de son enfance lui revint par fragments : une coupe remplie pour le mauvais homme, des rires qui détournaient une tête, des guetteurs postés près des sorties, et une autre histoire déjà prête à expliquer pourquoi le sang avait mérité de couler.

Il avait vu le piège ce jour-là et avait été trop petit pour le briser.

Il n’était plus petit.

Ses mains avaient bougé. Frappé. Brûlé. Fait tout ce que les mains de l’enfant ne pouvaient pas faire.

Pourtant, le marchand gisait toujours près de l’âtre.

« Non. »

Les gardes continuèrent à l’entraîner.

« Non. »

Plus fort, cette fois.

Rishi planta un pied et força en direction de l’âtre.

« Lâchez-moi. »

Les mains qui le retenaient se resserrèrent. Il lui suffisait d’atteindre le marchand, de trouver un pouls, de trouver le souffle qui pouvait encore lui rester.

De l’intérieur, c’était de la miséricorde.

De l’extérieur, c’était un homme incandescent qui luttait contre ses entraves pour rejoindre un corps en sang.

La lumière sous sa peau s’embrasa avec sa panique.

Un gourdin le frappa derrière la tête.

Un éclair blanc le traversa. Pendant un terrible instant, il cherchait encore à l’atteindre.

Puis la salle disparut.