Reprendre la route

Nashkel disparut derrière eux dans le grincement des chariots et la lumière du matin.

Darran avait mis la caravane en route avant que la ville ne soit tout à fait réveillée, les blessés calés dans les chariots, les gardes marchant avec raideur, les bœufs pesant sur leurs harnais.

Le col ne leur souhaita pas la bienvenue. Il se contenta de les laisser passer.

Des blocs de pierre jonchaient encore le tournant où les chariots auraient été écrasés. Plus haut, la crête portait les cicatrices noires de l’incendie du camp. Aucune fumée ne s’élevait plus, mais la roche paraissait tachée.

La caravane se tut en passant dessous.

Au-delà du col, les jours reprirent leurs cruautés ordinaires.

La boue. Les harnais. La pluie qui venait, puis repartait. Des repas brûlés d’un côté et froids de l’autre. Au début, les gardes parlèrent moins qu’avant. Puis ils recommencèrent à se disputer pour des choses ordinaires.

Kora maintenait la troupe de gardes en mouvement.

« La route d’abord, dit-elle lorsque l’un d’eux commença à expliquer à un muletier de passage à quel point le tronc était passé près. Les histoires après le souper. »

Le troisième jour, le pays commença à se dégager de l’emprise des montagnes.

La pierre céda la place à une route plus large. L’air se réchauffa peu à peu.

La circulation s’épaissit : convois de mules, chariots de voyageurs, conducteurs de troupeaux prompts à donner leur avis, marchands plus prompts encore à le faire entendre, et gardes qui surveillaient chaque tournant avec une méfiance rodée.

Crimmor s’annonça par le bruit avant même ses murailles : roues, clochettes de harnais, appels lancés depuis les entrepôts et marchands se disputant les prix. L’air sentait la toile mouillée, le foin et la sueur des chevaux.

Maeril releva la tête. « La civilisation. »

Darran passa près d’eux à cheval. « Bienvenue à Crimmor. »

Les chariots s’entassaient dans les cours des caravanes, les conducteurs criant tandis que les bœufs tiraient sur leurs harnais. Des commis inventoriaient les marchandises devant les entrepôts ouverts. Au-delà, le soleil scintillait sur le fleuve.

Darran dirigea les gardes pendant qu’ils séparaient les marchandises. Une partie fut portée dans les entrepôts ; le reste fut chargé pour la livraison.

La mère et la grand-mère rassemblèrent les deux enfants contre elles. Tous les quatre étaient arrivés sains et saufs. Ils remercièrent tous ceux qui les avaient conduits jusque-là. Avant qu’un garde ne les emmène, les enfants adressèrent à Maeril un signe de la main solennel. Elle le leur rendit avec la même gravité.

Kora s’approcha, sa lance posée contre son épaule.

« Toi », dit-elle à Maeril.

Maeril haussa les sourcils. « Moi ? »

Kora la détailla. « Tu lis le temps, le feu et les imbéciles plus vite que la plupart ne lisent les bornes de la route. »

Maeril ouvrit la bouche. Aucun son n’en sortit.

Kora parut satisfaite et se tourna vers Rishi.

« Et toi. »

Rishi inclina la tête.

Kora regarda le bâton.

« Moins inutile avec ce bâton que je ne le pensais. »

La bouche de Maeril s’ouvrit de nouveau, d’incrédulité cette fois. Elle regarda Kora, puis Rishi.

Rishi accueillit le jugement avec gravité. « Alors je m’efforcerai de progresser. »

« Fais donc ça. »

Ce furent leurs adieux.

Kora tapota la hampe de sa lance de deux doigts, pivota et regagna la caravane.

Darran les retrouva ensuite, plus fatigué qu’il ne l’avait paru sur la route et déjà assailli par les livraisons et les différends. Il tenait entre deux doigts un billet plié.

« J’ai fait prévenir de votre arrivée », dit-il.

Maeril jeta un regard au papier. « Dites-moi que cela a quelque chose à voir avec un bain. »

Darran eut un frémissement des lèvres. « Entre autres choses. »

« Les autres choses sont acceptables si elles comprennent un bain. »

« De bonnes chambres. De la vraie nourriture. De l’eau chaude. Des gens qui considèrent le repos comme un métier sérieux. » Il lui tendit le billet. « L’Orchidée d’Or. »

Maeril prit le papier avant que Rishi en ait le temps.

« L’Orchidée d’Or, répéta-t-elle en goûtant le nom. Ça a l’air propre. »

« Ça l’est. »

Maeril regarda Rishi. « Quel grand homme. »

Le regard de Rishi s’adoucit.

Darran passa les yeux de l’un à l’autre, et quelque chose dans ses traits prit la rudesse de la bonté sans pour autant s’adoucir.

« Vous avez tous les deux l’air de laisser la route prélever son dû sur vos os, dit-il. Allez à l’Orchidée et donnez-leur ce billet. Pour une nuit, laissez quelqu’un d’autre prendre en charge votre bien-être. »

Maeril replia soigneusement le papier. « C’est peut-être la plus merveilleuse phrase que l’on m’ait jamais dite. »

« Ravi de l’entendre. »

Rishi inclina légèrement la tête. « Merci. »

Quelqu’un appela Darran de l’autre côté de la cour. Il adressa un signe de tête à Rishi, leva une main en réponse et repartit vers les chariots.

« Le repos comme métier sérieux, répéta Maeril. Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Ça a l’air paresseux, dit Rishi. »

Maeril le dévisagea, offensée. « Ça a l’air sacré. »

Rishi laissa échapper un petit rire.

Ils se mirent en marche.

Crimmor changea lorsqu’ils laissèrent derrière eux les cours des caravanes.

L’odeur des animaux s’estompa, remplacée par la fumée des cuisines et l’huile des lampes. Les rues devinrent plus propres. Des enseignes peintes pendaient au-dessus de fenêtres chaleureuses, et de la musique leur parvenait de quelque part plus loin.

Maeril rajusta les sangles de son sac.

« L’Orchidée d’Or, répéta-t-elle. Ça a l’air élégant. »

Rishi ne répondit pas.

Elle le regarda.

Il s’était figé à sa manière bien particulière : il ne s’était pas arrêté, pas encore, mais quelque chose en lui se préparait déjà au choc.

« Quoi ? demanda-t-elle. »

Il montra du doigt devant eux.

L’Orchidée d’Or se dressait au croisement de deux rues éclairées par des lanternes, son entrée baignée d’une lumière ambrée. Au-dessus de la porte, une orchidée rehaussée à la feuille d’or était sculptée dans une enseigne de bois sombre.

Les fenêtres étaient masquées par de fins treillis.

Une femme vêtue d’une robe rouge à la coupe raffinée parlait à voix basse avec un homme en soieries de marchand. Elle sourit, posa une main sur son bras et le guida à travers la porte.

Maeril regarda la femme conduire le marchand à l’intérieur, puis tourna les yeux vers Rishi.

Rishi n’avait toujours pas bougé. Il ne semblait même plus respirer.

« Oh », dit Maeril.

Maeril tenait le papier plié avec un soin extrême.

Elle regarda de nouveau l’entrée baignée d’or et comprit quelle sorte de repos offrait l’Orchidée d’Or.