Le col s’ouvre

Kora, ses gardes, Rishi et Maeril atteignirent Nashkel avant que leur histoire ne les y précède.

De peu.

Le premier garçon les aperçut depuis le bord de la cour des chariots et détala avant que quiconque ait pu lui dire de ne pas le faire.

Lorsqu’ils passèrent entre les hangars extérieurs, déjà, les gens quittaient chariots, portes, poteaux d’écurie et conversations laissées en suspens pour se tourner vers eux.

La fumée avait noirci leurs manches. La boue et la cendre s’accrochaient à leurs bottes.

Un garde en portait presque un autre. Un deuxième tenait un paquet enveloppé dans une étoffe avec trop de précaution pour qu’il s’agisse de marchandises.

Kora marchait en tête, sa lance à la main et du sang séché sur une joue.

La foule s’épaissit autour d’eux. Nashkel les avait regardés monter vers les géants ce matin-là. Ils revenaient à présent blessés, mais debout, et personne ne voulait attendre les nouvelles à distance.

Darran se fraya un chemin jusqu’à eux.

Son regard parcourut Kora et les gardes, comptant les visages et les blessures. Sa bouche se crispa jusqu’à ce qu’il trouve Rishi et Maeril à l’arrière.

Alors seulement, ses épaules retombèrent.

— Grâce soit rendue à la Dame des Écus, dit-il.

Kora s’arrêta près de lui.

— Nous allons bien, pour la plupart.

Darran regarda derrière elle, vers les bandages et les paquets.

— C’est grave ?

— Du sang. De la peur. Personne à enterrer, répondit Kora.

Darran expira lentement, soulagé.

Autour d’eux, les gens se mirent à murmurer.

Quelqu’un cria :

— Les géants ?

Kora tourna la tête.

— Morts, dit-elle. Tous les deux.

Durant un battement de cœur, la foule demeura immobile. Puis la réponse de Kora la traversa en exclamations, en rires et en voix qui répétaient : « Tous les deux morts », jusqu’à ce que le soulagement éclate en acclamations.

Les gens se pressaient autour de Kora et des gardes pour les assaillir de questions.

Maeril resta à l’arrière et regarda la ville choisir ses héros.

Elle paraissait épuisée. La suie striait l’une de ses cornes, et des herbes écrasées avaient séché, sombres, sur ses doigts.

Rishi se tenait à quelques pas, un bras serré contre la blessure sous ses côtes.

Les regards se posaient sur Rishi et Maeril, mais toutes les questions s’adressaient à Kora et aux gardes.

Lorsque la rue ne put plus contenir la célébration, celle-ci se déversa dans l’auberge.

À la nuit tombée, la salle commune était devenue trop chaude, trop bruyante et trop vivante.

Les écuelles, le pain et la bière circulèrent.

Un riche marchand, bloqué en ville depuis trop longtemps, offrit une tournée générale.

Kora se tenait près de l’âtre et accepta la première chope qu’on lui tendit.

Quelqu’un cria :

— Un discours !

— Pas question, répondit Kora.

Une autre voix lança :

— Alors, bois !

Kora considéra cette proposition avec davantage de sérieux.

Elle leva sa chope.

— Ce soir, la tournée est pour les géants.

Le marchand leva la sienne.

— À ceux qui les ont abattus !

Les gens répondirent en acclamant les héros, puis en maudissant les géants.

Les récits commencèrent presque aussitôt.

Ils devinrent faux à une vitesse impressionnante.

À la deuxième chope, Maeril avait apparemment incendié la moitié de la montagne. À la troisième version, Kora avait transpercé le pied d’un géant avant de lui ordonner de tomber.

Un garde, dont la mémoire avait manifestement préféré le drame à l’exactitude, affirma qu’il y avait eu au moins quarante kobolds, tous armés de couteaux plus longs que leurs jambes.

À un moment, un charretier déclara qu’un géant avait tué l’autre par accident parce que Maeril avait insulté sa mère.

Maeril leva une main.

— Si j’avais insulté la mère d’un géant, tout le monde se souviendrait des mots exacts.

Puis quelqu’un raconta que le moine était sorti de la fumée avec des yeux noirs et des ailes qui avaient englouti le feu.

Les gardes cessèrent de rire.

Rishi baissa les yeux vers sa chope.

Kora rompit le silence.

— Il a fait ce qu’il fallait.

Les gardes regardèrent Kora. L’un d’eux acquiesça, puis les autres firent de même.

Une autre rumeur prit la place de celle-ci, et la salle passa à autre chose.

Quand les cris se furent assez apaisés pour permettre de parler, Darran vint à leur table et posa une bourse de cuir entre eux.

— Merci. La totalité. Prime de risque comprise.

Maeril tira la bourse vers elle.

— Nous en ferons bon usage.

Rishi inclina la tête.

— Merci.

Darran secoua la sienne.

— Non. C’est à moi de vous remercier.

Maeril et Rishi lui laissèrent le dernier mot.

La famille de la caravane vint plus tard.

La mère s’avança la première, bien que les deux enfants derrière elle aient manifestement tout organisé. L’enfant le plus âgé tendit une étoffe pliée.

Maeril la prit avec précaution. À l’intérieur se trouvaient quelques friandises malmenées par la route, un peu collées les unes aux autres et enveloppées avec un soin solennel.

— Ce sont des friandises, dit l’enfant le plus jeune.

Le regard de Maeril alla des friandises aux visages qui attendaient sa réaction. Ses propres traits s’adoucirent.

— Des composantes de sort indispensables.

Les enfants hochèrent la tête, satisfaits.

Leur mère toucha la manche de Maeril.

— Merci.

Maeril referma l’étoffe autour des friandises.

— Vous les avez gardés calmes pendant que les chariots attendaient. Ça aussi, c’était important.

Les yeux de la femme brillèrent. Elle hocha la tête et emmena les enfants.

Maeril resta à la table, tenant l’étoffe pliée entre ses deux mains.

Autour d’elle, les histoires devenaient plus bruyantes et moins vraies. Maeril aurait dû rire.

Au lieu de cela, elle regarda Rishi et le revit tel qu’il avait émergé de la fumée, les yeux noirs, le feu s’effaçant derrière lui.

Maeril se leva sans un mot. La tête baissée, elle traversa la salle commune et monta l’escalier.

Rishi la regarda partir. Il avait vu la peur sur son visage avant qu’elle ne se détourne.

Il resta jusqu’à la fin d’une histoire et au début d’une autre, pour lui laisser un peu de temps seule.

Puis il posa sa chope encore pleine et la suivit à l’étage.