Les vivants d’abord

Rishi était déjà en mouvement.

Pour les autres, le combat avait pris fin lorsque le dernier géant était tombé.

Pas pour lui.

Il traversa les cendres jusqu’à la ligne de Kora et se pencha pour ramasser la sacoche de soins qu’il avait laissée avant le combat. Il en passa la sangle sur une épaule et poursuivit son chemin.

Du sang assombrissait sa robe sous les côtes. Un couteau de kobold, peut-être — une vilaine entaille reçue quelque part derrière la fumée, avant que les ailes noires ne s’ouvrent dans son dos. Il ne l’avait pas regardée à ce moment-là.

Il ne la regardait toujours pas.

Le premier garde qu’il atteignit essayait de se relever, du sang coulant dans un œil.

« Non », dit Rishi.

Le garde cligna des yeux en le regardant. Son visage. L’endroit où les ailes avaient été.

Rishi planta son bâton à côté du garde et s’accroupit avec assez de lenteur pour ne pas l’effrayer.

« Assieds-toi. »

Le garde se laissa lourdement tomber dans les cendres. Ses mains tremblaient toujours.

Rishi posa deux doigts sous la mâchoire de l’homme et observa sa respiration. Il lui tourna doucement la tête afin que le sang s’écoule loin de son œil, puis tira un bandage propre de la sacoche et le pressa contre l’entaille au-dessus de son sourcil.

« Tiens ça. Fort. »

Le garde obéit.

Rishi passa au suivant.

Une femme était assise, un bras serré contre sa poitrine, le souffle beaucoup trop rapide. Rishi examina la blessure, puis leva les yeux vers son visage.

« Tu sens tes doigts ? »

Ses doigts remuèrent une fois. « Je peux me lever », protesta-t-elle entre ses dents serrées.

Kora passa derrière lui. « Ne bouge pas. C’est un ordre. »

La femme ne bougea plus.

Rishi noua un foulard de lin propre en écharpe, immobilisant son bras contre son corps. Ce n’était pas parfait. Mais suffisant pour empêcher les dégâts de s’aggraver avant que la route ne les mène à des mains plus expertes.

Il travailla ainsi à travers tout le champ de bataille.

Pression.

Souffle.

« Regarde-moi. »

« Appuie ici. »

« Ne dors pas encore. »

« Tournez-le. Sur le côté. Oui. Là. »

Kora regardait Rishi travailler sans que ses traits s’adoucissent.

« Bien », dit-elle, à personne et à tout le monde. « Si vous pouvez jurer, vous pouvez comprimer une plaie. Si vous pouvez comprimer une plaie, vous pouvez vous rendre utiles. »

Quelqu’un jura.

« Mieux. »

Ce ne fut qu’après avoir examiné le dernier garde que Rishi s’arrêta.

Il parcourut le champ du regard. Les gardes étaient assis ou allongés, immobiles mais respirant encore. Les membres blessés étaient bandés. Certains tremblaient toujours. Aucun ne perdait son sang assez vite pour mourir avant qu’on puisse le déplacer.

Alors seulement, le combat prit fin pour lui.

Il se redressa lentement. Sa propre douleur revint, morceau par morceau.

Son flanc. Ses bras. Ses genoux. Ses poignets, là où le coup du géant avait traversé le bâton pour se répercuter en lui.

Il toucha le cordon rouge à son poignet de deux doigts et inclina la tête.

Une prière.

Puis il laissa retomber sa main.

Maeril l’avait vu.

Elle avait aussi vu le sang se répandre dans sa robe, sous les côtes. Il n’avait toujours pas touché la blessure.

Rishi avait maintenu les blessés en vie. À présent, Maeril pouvait aider leurs corps à guérir.

De l’eau de pluie s’était accumulée dans un creux peu profond entre deux pierres. Maeril s’agenouilla près de lui. Les cendres troublaient l’eau, mais le creux ferait office de bol.

Elle sortit de l’une de ses poches trois glands, des feuilles séchées et un filament de mousse.

Ses mains suivirent l’ordre familier sans la moindre hésitation.

Elle fendit les glands sous l’ongle de son pouce, les ajouta à l’eau avec les feuilles et la mousse, puis broya le mélange contre la pierre avec l’extrémité arrondie de son couteau. L’eau de pluie prit une teinte brun-vert, puis s’assombrit encore, chargée de l’odeur vive des feuilles écrasées, de la terre mouillée et de la fumée.

Maeril planta son bâton à côté du creux et commença à parler.

Les mots druidiques s’arrondissaient dans sa bouche, plus anciens et plus doux que ses syllabes d’érudite. Elle les prononçait d’une voix basse et tendre. Tous les entendirent, mais personne ne les comprit.

Ils traversèrent la fumée et trouvèrent d’abord le souffle.

L’homme qui avait du sang dans l’œil le ferma et s’adossa à la pierre, pas rétabli, mais moins perdu. La femme au bras immobilisé cessa de haleter entre ses dents et prit une profonde inspiration. Un garde resté allongé, immobile mais respirant encore, ouvrit les yeux.

La douleur ne disparut pas. Les plaies ne redevinrent pas de la chair intacte. Le champ de bataille ne devint pas clément.

Mais les entailles commencèrent à se refermer sous les bandages de Rishi. Des gardes couverts de contusions se redressèrent. Les respirations ralentirent et s’apaisèrent.

Le parfum des feuilles broyées et des glands mouillés s’éleva parmi les cendres, impossible, ténu, obstinément vivant.

La voix de Maeril se fit rauque tandis que le sort s’éteignait.

Elle prit appui d’une paume contre la pierre et acheva la dernière phrase, tête inclinée, ses cornes accrochant la fumée, sa queue immobile dans la boue derrière elle.

Lorsque les mots prirent fin, le champ parut plus chaud, plus calme.

Maeril se rassit sur ses talons et regarda Rishi.

Il se tenait à quelques pas, une main posée avec désinvolture sur son flanc, comme si le sang n’avait aucune importance.

Maeril plissa les yeux.

Il vit son regard et faillit reculer d’un pas.

« Rish. » Elle vint à lui et écarta sa main.

L’entaille n’était pas assez profonde pour le tuer.

Le sang avait traversé le tissu à l’endroit où la lame du kobold avait pénétré, basse et vicieuse, sous les côtes.

« Je vais bien », dit-il.

« Non. »

Elle trempa deux doigts dans l’eau verte chargée de végétaux écrasés, appliqua le mélange sur le tissu déchiré, puis sur la peau juste à côté de l’entaille. Elle prononça une phrase en druidique, plus douce que les précédentes. Une chose plus petite. Une chose intime.

La blessure ne disparut pas. Elle se referma assez pour cesser de le vider de ses forces.

Le souffle de Rishi se coupa un instant.

Les doigts de Maeril demeurèrent là un instant de plus que nécessaire.

Il les laissa faire.

Derrière eux, Kora frappa la pierre du talon de sa lance.

« Si tout le monde a fini d’essayer de saigner en secret, lança-t-elle, il nous reste encore un camp dont il faut s’occuper. »

De la fumée s’échappait en volutes des caisses brisées et des peaux brûlées. Des tonneaux éventrés répandaient de la poix sur la pierre. Au-delà gisaient les géants, là où ils étaient tombés.

Kora contempla les décombres. « Éteignez les flammes. Ensuite, fouillez tout. Maeril a dit que cet endroit était organisé. Je veux savoir comment. »

Ils noyèrent les braises, éloignèrent à coups de pied la poix répandue de toute source de chaleur, puis ouvrirent les caisses, tranchèrent les cordes et trièrent les outils. Tout ce qui pouvait servir à une autre embuscade fut brisé ou détrempé ; tout ce qui pouvait être utile fut mis de côté pour Nashkel.

Un garde trouva un peigne, avec un ruban encore noué autour du manche.

Il le leva. Les mains les plus proches s’immobilisèrent.

Rishi trouva un petit cheval de bois près d’un coffre écrasé. Il lui manquait une roue, et sa peinture était usée à l’endroit où la main d’un enfant l’avait souvent tenu.

Maeril trouva deux lettres enveloppées dans une toile cirée. L’une s’était ouverte, ne laissant lisible qu’une seule ligne : Ta mère demande quand tu rentreras.

Kora regarda s’accroître le tas d’effets personnels. Aucun n’avait appartenu aux géants.

Après cela, plus personne ne parla. Ceux à qui ces objets avaient appartenu ne reviendraient pas les chercher.

Maeril replia la lettre. Ses doigts la gardèrent refermée, avec précaution mais fermement.

« Horrible », dit-elle.

Au fond de l’abri incendié, Maeril souleva une peau roussie et découvrit dessous un livre relié en cuir.

La couverture de cuir était gorgée d’eau et brûlée sur un côté. Lorsqu’elle l’ouvrit, les pages restèrent collées les unes aux autres. L’encre avait coulé en veines grises, effaçant la plus grande partie du texte mais laissant çà et là quelques fragments.

Elle s’accroupit près d’une caisse et sépara les pages avec précaution. Les dates apparurent d’abord, puis des bribes de relevés de cargaison et d’annotations routières. La plupart des fragments ne menaient nulle part. Mais une formule restait assez sombre pour être lue :

libre passage payé

Maeril la lut deux fois.

Puis elle laissa échapper un souffle bref, dénué d’humour.

« Eh bien, dit-elle. Quelqu’un a été assez stupide pour tenir des comptes. »

Kora s’approcha.

« Utile ? »

Maeril leva la page humide. Elle s’affaissa entre ses doigts. « Pas devant un tribunal. Mais cela confirme ce que je craignais. L’embuscade était organisée. »

La bouche de Kora se tordit. « Le pire genre d’affaire. »

Maeril referma le registre avec plus de soin qu’il n’en méritait.

Les gardes s’étaient immobilisés autour d’elle.

Kora leur accorda un instant. « Encaissez. Puis remettez-vous en mouvement. »

Ils obéirent. Le camp redevint un lieu de travail.

Rishi éloignait une caisse brisée d’un tas d’étoffes souillées lorsqu’un cuir brun pâle apparut sous les cendres.

Il s’arrêta, puis écarta la caisse et dégagea ce qui se trouvait dessous.

Des bottes.

Elles étaient faites d’un cuir léger, encore souple sous la saleté. Leurs semelles étaient fines mais solides, leurs coutures dessinaient des feuilles le long d’une tige. Une couture s’était défaite près du talon. Le cuir de la pointe de l’une d’elles était éraflé à vif, des grains de pierre profondément incrustés dans la matière.

Rishi les tenait avec précaution.

Maeril regarda son visage, puis les bottes, et vint se placer près de lui.

« Elfiques », dit-elle doucement.

« Tu crois ? »

Du pouce, elle chassa la suie de la couture déchirée. « Un travail discret. Le genre de bottes faites pour des pas qui ne veulent laisser aucun souvenir. »

« Leur propriétaire est peut-être encore en vie », dit-il.

L’expression de Maeril s’adoucit. « Tu veux les lui rendre ? »

« Oui. »

« Tu ne crois pas que tu devrais les porter toi-même ? »

Rishi croisa son regard. « Elles ne sont pas à moi. Je n’ai pas le droit de les prendre. »

Maeril cligna des yeux. « Je tiens davantage à ta peau qu’à tes principes. »

Il reporta les yeux sur les bottes.

« Moi aussi. »

Il les enveloppa dans un morceau de tissu propre.

« Je les garderai à l’abri jusqu’à ce que je puisse les rendre », dit-il.

La bouche de Maeril s’adoucit.

« Et tu essaieras de ne pas déshonorer leur propriétaire en trébuchant dans tes propres sandales ? »

Rishi se surprit à rire.

« J’essaierai. »

Il garda les bottes enveloppées entre ses mains un instant de plus, puis les posa avec le reste de ce qu’ils emporteraient.

Lorsque Kora donna le signal de quitter la crête, tout ce qu’ils emporteraient avait été regroupé en ballots pour la descente.

La fumée s’effilochait encore au-dessus des ruines.

Personne ne poussa de cri de joie.

Kora ouvrit la marche.

Les gardes suivirent en silence. Certains soutenaient leurs compagnons blessés. D’autres portaient les effets retrouvés en petits ballots soigneusement noués.

Maeril marchait à côté de Rishi. Elle gardait entre eux un étroit espace. Ses yeux n’étaient plus noirs, et les ailes avaient disparu, mais son corps, lui, se souvenait encore des yeux noirs comme des ailes.

Derrière eux, les cendres refroidissaient.

Ils étaient venus ouvrir la route.

Ils en redescendaient avec la preuve que d’autres y étaient morts.