L’ombre et le bâton

Le camp grondait autour d’elle. Le feu courait le long des charpentes brisées, et la fumée roulait, rouge, sur l’endroit où Rishi avait disparu.

Dans cette fumée, la chaleur mourait — pas partout, seulement là où Rishi aurait dû se trouver.

La chaleur pressait toujours le visage de Maeril. Le motif lumineux tremblait entre ses mains, retenant le regard du plus grand des géants dans des couleurs impossibles.

Pourtant, sous le grondement du feu et les cris des kobolds, le froid se répandait dans la fumée, intact au milieu des flammes.

L’un des gardes de Kora chancela.

— Tenez bon ! lança Kora.

Le garde essaya.

Le plus petit géant se tourna vers la ligne, une main balayant la fumée à la recherche de petits corps à briser.

Son pied s’abattit sur la charpente en feu d’un abri et l’écrasa. Des étincelles jaillirent alentour.

Les doigts de Maeril se crispèrent. Le motif retenait le plus grand géant. De justesse.

Elle regarda de nouveau dans la fumée.

— Rish, murmura-t-elle.

Quelque chose y bougea. Pas un corps, d’abord. Une force qui pesait sur l’air.

La fumée ne s’écarta pas. Elle se creusa devant ce qui avançait en son sein.

Le long de la ligne de Kora, les pointes des lances commencèrent à s’abaisser. Un garde se ressaisit et ramena son arme en position d’un coup sec. Un autre recula devant la fumée et heurta une pierre du talon. Même les épaules de Kora se raidirent. Sa lance s’abaissa d’un rien avant qu’elle ne la force à reprendre l’horizontale.

Le cœur de Maeril cogna contre ses côtes.

Puis Rishi sortit de la fumée.

Derrière lui, les ténèbres s’élevaient plus haut que son corps.

Sa robe et ses sandales étaient maculées de cendre. Il tenait le bâton à deux mains. Le cordon rouge noué à son poignet se voyait toujours.

Du sang striait un côté de son visage, là où des débris l’avaient entaillé. Il ressemblait à lui-même. Rien de cela ne la rassura.

Ses yeux étaient devenus noirs d’un bord à l’autre. Derrière ses épaules, les ténèbres s’ouvrirent en deux ailes immenses, impropres au vol — ni plumes ni chair, seulement une absence déchiquetée à la place de la lumière du feu.

Les flammes faiblissaient sur son passage, se courbant loin de sa robe. Le froid avançait avec lui à travers le camp en feu. La peau de Maeril se contracta, et chaque inspiration se bloqua plus haut dans sa poitrine.

Il ne criait pas, ne montrait pas les dents. Il marcha vers le plus petit géant en silence. Derrière lui, les ailes déchiquetées s’étendirent jusqu’à masquer les flammes.

Maeril le connaissait. Son corps recula malgré tout — un demi-pas, pas davantage. Son souffle se bloqua sans qu’elle s’en aperçoive.

Alors seulement comprit-elle qu’elle avait peur de lui.

Le plus petit géant le vit.

Il était en train de se tourner vers les gardes de Kora, une main tendue vers le sol. Puis son regard accrocha les ailes noires de Rishi. La main se retira d’un coup. Ses épaules se refermèrent. La rage disparut de son visage. Il émit un son qu’aucun géant n’aurait dû produire. Ni douleur. Ni colère.

La peur.

Le géant recula, traînant un pied en arrière dans la cendre.

Rishi le suivit.

Il frappa de son bâton.

Aucun coup à lui seul n’aurait pu estropier une créature aussi grande. Rishi n’en avait pas besoin.

Son bâton claqua contre le poignet du géant, puis frappa l’intérieur de son genou tandis qu’il reculait en trébuchant. Les deux coups étaient précis, presque silencieux sous le grondement du camp en flammes. Mais ce n’était pas le bâton qui le repoussait.

Le géant ne supportait pas de le laisser approcher. Il recula, d’un pas, puis d’un autre.

L’huile et la cendre humide rendaient la pierre glissante sous son talon. Son pied se déroba.

Le géant battit l’air d’un bras, écrasa un abri à demi consumé et projeta deux kobolds dans le feu comme des guenilles lancées au loin. Il tenta de retrouver son équilibre et ne rencontra qu’un sol plus traître encore.

Kora vit la chute avant qu’elle ne se produise.

— À terre ! aboya-t-elle.

Ses gardes se jetèrent au sol.

Le bras du géant passa au-dessus d’eux, aplatissant la fumée dans son sillage. Sa hanche heurta les pierres qui bordaient le ravin. La roche se fendit. Le choc tordit son corps, et son genou s’abattit sur un coin de pierre brisé, taillé pour caler les chariots, non pour entamer la chair.

Quelque chose craqua au plus profond du genou du géant. Un os, ou quelque chose d’assez proche.

Le géant se replia sur le côté avec un hurlement qui fit courir la poussière et la cendre sur la corniche.

Rishi s’arrêta juste hors de sa portée, ses ailes noires arquées au-dessus du géant le temps d’un souffle. Celui-ci recula en griffant le sol.

Kora fut la première à se relever.

— Les arcs !

L’ordre de Kora trancha leur peur. Les gardes obéirent.

Les arcs courts se levèrent. Les lances s’abaissèrent vers le géant à terre partout où l’angle le permettait.

Des flèches frappèrent sa gorge et son visage. L’une s’enfonça dans la chair tendre sous un bras découvert. Une lance transperça la main qui le tirait en arrière en griffant le sol.

Le géant ne se releva pas.

La forme de Rishi aux ailes noires avait accompli ce que les lames n’avaient pu faire. Elle avait dépouillé le géant de tout, sauf du besoin de fuir.

Rishi abaissa son bâton et inspira une fois, lentement.

Les ailes noires se replièrent avec son expiration. Quelque chose en lui referma la main sur les ténèbres et les entraîna sous sa peau.

La lumière du feu revint.

Les gardes aspirèrent tous ensemble l’air dans leurs poumons. L’un d’eux jura. Un autre eut un rire bref et sec, puis s’interrompit lorsque Kora posa les yeux sur lui.

De l’autre côté du camp, le géant au tronc d’arbre cligna des yeux.

Une fois. Puis encore.

Les couleurs impossibles tournaient toujours devant ses yeux, mais son regard commençait à suivre le champ de bataille au-delà. Son visage brûlé se crispa. Ses mains changèrent de prise sur le tronc.

Le temps d’un battement de cœur, la beauté le retint.

Puis la douleur ralluma sa rage.

Le géant s’arracha au motif.

Maeril ne gaspilla pas ses forces dans un sort qui ne tenait plus. Elle ouvrit les mains, et le motif disparut.

Son estomac se noua lorsque le géant leva le tronc d’arbre.

Il rugit et balaya les derniers rubans de lumière. Les couleurs volèrent en éclats dans la fumée. Le feu ploya sous la force du mouvement.

Les gardes de Kora se jetèrent de côté. Le tronc fracassa une pile de caisses calcinées et projeta du bois enflammé dans toutes les directions.

Rishi était redevenu lui-même.

Le géant le vit.

Il se rua sur lui.

Rishi anticipa l’appui instable du géant avant que son poids ne retombe. Il se glissa à l’intérieur de son allonge, sous une main qui cherchait à le saisir, puis frappa le poignet assez fort pour détourner sa prise.

Le tronc d’arbre décrivit un arc lent mais précis, s’écrasa contre les pierres où il s’était tenu et projeta des éclats dans son dos.

Le choc ébranla le sol sous ses pieds. Rishi chancela.

À peine.

Assez pour que Maeril le voie.

Assez pour que le géant le voie.

Le géant arracha le tronc aux pierres.

Rishi jeta un regard à gauche. Un garde était agenouillé là, le front en sang. À droite, un abri effondré répandait le feu sur la pierre.

Il ne regarda pas derrière lui. Maeril se tenait là.

Le géant leva le tronc d’arbre à deux mains.

Maeril en vit la trajectoire. Elle vit Rishi camper ses pieds.

Durant un instant terrible, Maeril vit Rishi déjà sous le coup, broyé entre le bois et la pierre.

— Non, dit-elle.

Le mot n’avait aucun pouvoir.

Le bâton se leva.

L’arbre tomba.

Maeril tendit la main.

Elle ne franchit aucune distance.

Elle atteignit Rishi à travers ce qu’elle avait créé.

À travers les lignes gravées dans le bâton. À travers la grammaire de protection qu’elle avait inscrite dans le fil du bois.

À travers le travail minutieux qu’elle avait accompli derrière la Porte d’Émeraude, lorsque protéger avait été plus facile à avouer qu’aimer.

Pas aujourd’hui, pensa-t-elle.

La protection s’embrasa.

Une force d’un blanc doré parcourut le bâton et s’ouvrit en un arc rigide à l’instant où le tronc le frappa.

Elle n’arrêta pas le coup.

Elle le dévia.

Le bruit fendit le champ de bataille.

Le coup fit ployer Rishi sous le tronc. Ses bras cédèrent, le choc traversant ses épaules et sa colonne jusqu’à faire presque fléchir ses genoux. Ses dents claquèrent, le goût du sang effleura sa langue, et le sol se fendit sous ses sandales. Le bâton trembla dans ses mains tandis que la protection hurlait d’une lumière blanche et dorée.

Maeril sentit le coup à travers la magie qui les liait. Il remonta violemment le long de ses bras, verrouilla sa mâchoire et s’enfonça dans ses côtes avec assez de force pour faire plier ses genoux. Durant un instant terrible, le poids du géant pesa aussi sur ses os.

Elle faillit tomber.

Le tronc glissa de côté le long de l’arc rigide de la protection et emporta le poids du géant dans son mouvement. La jambe brûlée du géant encaissa la force sur le sol brisé et céda. Kora vit la faiblesse. Sa lance s’enfonça sur le côté du genou.

— Maintenant ! cria Kora.

Les gardes se ruèrent en avant parce qu’ils le devaient.

Les lances d’abord. Basses et brutales.

Une lance s’enfonça profondément dans la cuisse du géant. Une flèche perça sa gorge et y resta fichée, frémissante.

Le géant balaya un bras en arrière et envoya un garde rouler dans la cendre, mais la ligne ne rompit pas.

Tandis que le tronc glissait au-delà de lui, Rishi laissa l’élan résiduel du bois le faire pivoter. Ses bras tremblaient et son souffle lui venait par déchirures, mais la rotation le porta au cœur de la garde chancelante du géant. Il enfonça son bâton sous sa mâchoire.

Il transmit au coup toute la force de la rotation.

La dernière pièce.

La tête du géant partit en arrière. Kora planta de nouveau sa lance dans la jambe qui cédait. Les gardes poussèrent de leurs lances, forçant le géant à s’éloigner de la ligne. Son pied glissa sur la pierre brisée et la cendre. Son genou brûlé se plia dans le mauvais sens.

Il tomba.

Le géant s’abattit avec le poids d’un versant qui s’effondre.

La pierre sursauta. Les flammes faiblirent. La fumée s’aplatit sous le choc.

Le tronc d’arbre frappa le sol après le géant et rebondit vers la ligne des gardes. Le garde au front ensanglanté était resté un genou à terre sur sa trajectoire, le regard fixe. Kora agrippa l’arrière de son armure et le tira de côté tandis que le tronc les dépassait en roulant.

Le fracas se répercuta au loin dans le col.

Le camp brûlait toujours. Quelqu’un toussa jusqu’à vomir. Un garde gémissait au sol. Un autre murmurait une prière entre deux respirations déchirées.

Les kobolds survivants s’enfuirent vers le bas de la pente, poussant des cris aigus en se dispersant. Aucun des gens de Kora ne s’en soucia assez pour les poursuivre.

Kora observa un instant les géants vaincus, puis retrouva sa voix.

— Les vivants ! Occupez-vous des vivants avant d’admirer les morts !

Les gardes obéirent, se déplaçant avec lenteur, tremblants mais en vie.

Maeril se tenait toujours là, une main levée vers Rishi. La protection entre eux avait disparu.

Au-delà de la fumée, Rishi se tenait debout, son bâton abaissé.

Il semblait tenir à peine sur ses jambes après avoir survécu à l’impossible. La suie marquait son visage. Sa lèvre était noircie de sang.

Puis l’un des gardes poussa un cri.

Rishi se tourna vers les blessés, le bâton tremblant encore dans sa main.