Le feu et la beauté

Maeril s’éveilla avant l’aube, le meurtre dans les yeux.

Rishi était déjà réveillé.

Il était assis près de l’âtre froid de la pièce que Darran leur avait dénichée, son bâton en travers des genoux, les mains posées avec légèreté sur le bois, respirant avec un calme qui avait de quoi l’offenser.

Ses sandales étaient nouées. Son paquetage était prêt. Son visage était serein.

Depuis sa couche, Maeril écarta les cheveux de son visage et lui lança un regard noir.

« Dis-moi que le plan a trouvé moins de façons de nous tuer pendant la nuit, marmonna-t-elle. J’en ai passé la moitié à en découvrir de nouvelles, et ce n’était pas reposant.

— J’ai médité sur plusieurs façons d’éviter la mort.

— Certaines sont utiles ?

— Reste à le prouver. »

Elle se redressa et attrapa ses bottes. « Nous allons faire en sorte que le plan paraisse réalisable.

— Tu es assez réveillée pour ça ?

— Alors on commence par du thé. Le thé est moins exigeant. »

Dehors, Nashkel était encore plongé dans l’obscurité.

Les lanternes brûlaient bas près des chariots. Le souffle des bêtes, des gardes et de quiconque avait la sottise d’ouvrir la bouche formait de la buée.

Darran se tenait près des chariots et regardait l’équipe d’assaut se préparer. Quand Rishi et Maeril approchèrent, il porta le regard au-delà d’eux, vers les équipes, puis vers le nord, le long de la route derrière la caravane, et vers le sud, en direction du col.

« Je reste ici », dit-il avant que l’un ou l’autre ait posé la question.

Rishi acquiesça.

La bouche de Darran se crispa. « Si vous ne revenez pas, j’ai toujours une mère, une grand-mère et deux enfants à mettre à l’abri. »

Ni excuses. Ni lâcheté. La responsabilité seule, là où la gloire ne pouvait se tenir.

Kora avait aligné les gardes contre le mur de la cour. Ils paraissaient pires dans l’heure qui précédait l’aube. Tout le monde paraissait pire.

Les hampes des lances luisaient de brume. Les cordes des arcs courts furent vérifiées deux fois. Kora rectifiait les ceinturons d’épée à coups secs et irrités. Un garde portait trop de bravoure dans la raideur de ses épaules ; elle l’en dépouilla d’un regard.

« Le bruit tue », dit-elle.

Les gardes se firent plus silencieux.

« La panique tue plus vite. »

Ils se tinrent plus immobiles encore.

« Jouer les héros tue tous ceux qui vous entourent. »

Maeril observa Kora avec une admiration sans réserve. « Redoutablement efficace. Un exemple extraordinaire pour nous tous. »

Kora lui lança un regard sans expression. « Tâchez de suivre. »

Maeril sourit largement.

L’équipe d’assaut quitta Nashkel tandis que la majeure partie de la ville dormait encore.

Kora ouvrit la marche, lance à la main, épée longue à la hanche. Ses gardes suivirent l’un derrière l’autre, en une file irrégulière mais silencieuse.

Rishi marchait parmi eux. Maeril resta à ses côtés. À mesure que la route montait, son regard allait du visage de Rishi à la crête sombre où il devrait bientôt partir seul.

Ils savaient où aller.

Cela ne rendait pas la marche plus facile.

La boue se raréfia jusqu’à ce que leurs bottes heurtent la pierre ; les broussailles s’accrochaient aux ourlets des capes et l’air devenait plus froid à mesure qu’ils grimpaient.

Quelque part au-dessus d’eux, un kobold poussa un cri strident. Un autre lui répondit plus loin, un son grêle et hideux dans la grisaille qui précédait l’aube.

Kora leva le poing.

La file s’arrêta sans un mot.

Le col se révélait par fragments devant eux : la route vide en contrebas, la crête qui la surplombait, le camp dissimulé derrière la pierre et la fumée. Les rochers préparés attendaient là où Maeril avait annoncé qu’ils seraient.

Maeril se tourna vers Rishi.

« Toi seul », dit-elle.

Il acquiesça.

Elle le saisit par la manche avant qu’il ne s’éloigne.

« Si les pierres se mettent à discuter avec toi, laisse-les gagner et reviens.

— J’éviterai tout débat.

— Je suis sérieuse.

— Je sais. »

Maeril lâcha sa manche. Des glyphes arcaniques s’illuminèrent le long de son bâton tandis qu’elle prononçait un mot à voix basse et tournait vers lui sa main libre.

Le sortilège l’enveloppa sans cérémonie. Ses contours se brouillèrent. Robe, bâton, mains, visage — tout son être devint difficile à distinguer, puis disparut. La dernière chose à s’effacer fut le cordon rouge à son poignet.

Du gravier roula sous une sandale invisible, puis roula de nouveau plus haut sur la pente.

Kora suivit le gravier mouvant pendant deux pas, puis perdit sa trace contre la pierre.

« Utile », dit Kora.

Maeril lui adressa un sourire fier et un clin d’œil rapide. « Ça l’est. »

Puis Maeril reporta son regard vers la crête.

Rishi ayant disparu de sa vue, Maeril ne pouvait plus qu’écouter. Un caillou délogé roula quelque part au-dessus. Un garde respirait trop fort, jusqu’à ce que Kora tourne la tête. La toile grinça dans le camp. Derrière l’épaulement rocheux, un géant faisait les cent pas, lentement et lourdement, chaque pas se propageant dans la pierre.

Puis la roche racla là où personne n’était visible.

Le souffle de Maeril se suspendit.

Rishi avait atteint le piège.

Un autre raclement. Plus dur. Le bois craqua quelque part au-dessus de la route, un bruit léger et sec sous le poids de la montagne.

Alors les pierres retenues se souvinrent de la gravité.

Le premier rocher s’ébranla dans un grondement sourd.

Le deuxième le heurta.

Puis tout l’amas se détacha.

Les pierres déferlèrent dans un fracas de tonnerre sur la route vide.

Le bruit emplit le col avec une telle force que Maeril le sentit dans ses côtes.

Une dalle frappa le virage et se fendit. Des pierres plus petites bondirent alentour, écrasèrent les broussailles, éclatèrent contre la route et plongèrent dans le ravin en contrebas. La poussière jaillit en un mur gris. L’endroit où se serait trouvé le premier chariot disparut sous le poids des pierres brisées.

Les kobolds poussèrent des cris stridents. Un géant rugit derrière la crête.

Un second lui répondit, plus près du feu de camp, d’un rugissement plus grave. Le tronc d’arbre ébranché qu’il tenait apparut dans la poussière, puis disparut de nouveau.

Kora garda une main levée, ordonnant aux gardes d’attendre.

Maeril fouilla la crête des yeux à la recherche de Rishi. Il aurait dû s’en être dégagé à présent, mais la poussière et la fumée ne lui donnaient aucun signe de lui.

La poussière remua. La fumée se déchira sur le côté.

Le temps d’un battement de cœur limpide, le camp apparut clairement dans la confusion : une pile de tonnelets sous une couverture de peau, des sacs entassés à côté, des jarres, du bois noir d’huile — le tout disposé avec trop de soin pour des brutes affamées, et bien trop stupidement près des flammes.

Huile de lampe.

Poudre fumigène.

De la poix, peut-être.

Assez.

Maeril choisit le point où le feu atteindrait tout à la fois.

Sa main se leva.

Kora vit son mouvement et abaissa la sienne à mi-hauteur, prête.

Une perle de feu jaillit de la main levée de Maeril, assez petite pour qu’on la prenne pour une braise. Elle traversa l’air sans un bruit et disparut sous la couverture de peau.

Le camp s’ouvrit.

Le feu ne se propagea pas tout de suite.

Il surgit.

Une corolle rouge et or creva la peau, engloutit les tonnelets et déferla dans la chaleur et le fracas.

L’huile jaillit sur le sol en nappes ruisselantes. Au cœur du brasier, la poudre lança un éclair blanc. La poix prit feu et cracha des étincelles dans la fumée.

Un kobold disparut derrière les flammes, puis en jaillit en hurlant.

Le plus grand des géants chancela de côté sous l’effet de l’explosion. L’un de ses pieds retomba sur le kobold et l’écrasa dans la terre. Le géant jeta un bras devant son visage tandis que le feu remontait le long du tronc ébranché avant de mourir sur l’écorce humide, ne laissant que de la fumée et des cicatrices noircies.

Le plus petit des géants trébucha à travers un abri effondré, rugissant tout en arrachant la toile en feu de ses épaules.

Le bras de Maeril resta tendu.

Pendant un battement de cœur, personne ne bougea.

Puis Kora dit : « Maintenant. »

Les gardes s’élancèrent.

Pas avec élégance.

L’un glissa sur du gravier et se rattrapa avec sa lance. Un autre décocha sa flèche trop tôt ; le trait disparut dans la fumée. Un troisième dut être poussé en avant par le garde qui le suivait, car la peur s’était emparée de ses genoux.

Mais ils avancèrent. Les lances s’abaissèrent. Les arcs courts se levèrent. Les épées restèrent au fourreau, car rien d’aussi immense ne s’était encore assez approché pour qu’elles fussent autre chose qu’un geste d’optimisme.

Kora les lança en avant comme autant de coins.

« À gauche ! Restez espacés ! Ne vous regroupez pas là où il pourra vous écraser tous d’un seul pas ! »

Les kobolds se dispersaient dans la fumée, brûlés, aveuglés par la panique. Plusieurs s’enfuirent droit vers les gardes.

L’un d’eux chargea les gardes avec un couteau trop grand pour sa main. Un garde fit un pas de côté et l’envoya rouler à terre d’un coup de hampe.

Un autre kobold passa devant le plus petit des géants au moment où celui-ci sortait des flammes en titubant. Le tibia du géant heurta le kobold et l’envoya culbuter par-dessus le rebord.

Le plus petit des géants fut le premier à émerger de la fumée.

Il n’était pas intelligent.

Il n’avait pas besoin de l’être.

Sa main balaya une charpente en flammes et projeta une poutre tournoyante vers la ligne des gardes. Deux d’entre eux se jetèrent au sol. Un troisième ne se baissa pas assez vite ; le bois lui heurta l’épaule et le projeta dans la poussière.

Kora fut près de lui avant que la panique puisse se répandre.

« Debout si vous pouvez ! Rampez si vous ne pouvez pas ! »

Le garde gémit.

En vie.

Le plus grand des géants se tourna vers l’agitation.

Le tronc d’arbre se leva.

Maeril en vit l’angle avant les gardes.

S’il frappait sans rencontrer d’obstacle, il briserait leur ligne d’un seul coup. Les gardes n’avaient nulle part où se disperser et rien de ce qu’ils portaient ne pouvait arrêter un tronc d’arbre.

Maeril fit un pas en avant.

La fumée lui brûlait la gorge. Ses yeux pleuraient. La lumière du feu tremblait sur le camp dévasté.

Elle puisa dans la beauté et la rendit cruelle.

La couleur se déploya dans la fumée.

Pas des flammes. Pas de la lumière, du moins telle qu’une lanterne pouvait la concevoir.

Des rubans impossibles se courbaient dans l’air, une géométrie éclatante s’ouvrant là où la peur n’aurait dû laisser aucune place à quoi que ce soit de délicat. Des étincelles s’y laissèrent prendre et devinrent des étoiles.

La cendre s’incurva autour du motif comme si elle se souvenait d’une danse. Il était trop beau pour un champ de bataille, trop ordonné pour ce camp en flammes, trop doux en apparence pour la violence qu’il portait.

Le plus grand des géants regarda.

Trois gardes aussi.

« Baissez les yeux ! » lança Kora.

Les gardes détournèrent brusquement les yeux, comme brûlés.

Le géant, lui, ne détourna pas les yeux.

Son tronc d’arbre s’abaissa d’un empan. Sa bouche resta entrouverte. Les gardes de Kora reprirent leur souffle, changèrent de position et trouvèrent un espace qui n’existait pas un battement de cœur plus tôt.

Maeril tenait désormais le motif des deux mains, les doigts écartés, la mâchoire serrée.

Le sortilège n’arrêta pas le combat.

Il donna quelques secondes aux gardes.

Kora les saisit.

« Bougez ! Contournez-le ! Lances basses ! Faites de la place, bon sang ! »

Les gardes obéirent. Le plus petit des géants beugla, toujours libre et dangereux, se tournant vers les gardes en mouvement, les deux mains tendues vers tout ce qui était assez petit pour être écrasé.

Le feu et la fumée s’accrochaient à ses jambes.

Les bras de Maeril tremblaient. Le motif tremblait avec eux, mais le plus grand des géants ne détourna pas le regard.

Les gardes de Kora traversèrent l’espace qu’elle avait créé. Le camp brûlait autour d’eux. En contrebas, le piège de rochers gisait, épuisé, en travers de la route vide.

Le temps d’un souffle fragile, Maeril avait rendu la survie possible sur ce champ de bataille.

Puis elle chercha Rishi des yeux.

Il aurait déjà dû sortir de la fumée, quelque part à portée de son regard.

Il n’y avait que le feu et la poussière.