Nashkel sous les géants

Dès le deuxième jour, Kora avait cessé de demander à Maeril si le temps allait tourner, et commencé à lui demander quand. Le reste de la caravane mit plus longtemps à comprendre.

Quand le terrain se découvrait, Maeril envoyait le faucon spectral très haut et confrontait ce qu’il voyait à la boue, à l’herbe, aux oiseaux et au vent, en contrebas. Elle annonçait les sautes du vent avant que la pluie ne les atteigne et détournait les chariots des ornières qui s’ouvraient, noires, sous les roues qui passaient.

Dans un passage étroit, elle leur fit traverser un chariot à la fois, les bêtes menées par la bride plutôt que conduites depuis le siège, tandis que Kora soutenait le regard du premier garde assez sot pour protester.

Au soir du troisième jour, Darran revenait à cheval vers Maeril avant de choisir où faire halte, la vieille femme dans le chariot familial lui demandait quel temps il ferait avant de s’enquérir de la distance, et Kora donnait déjà ses ordres alors que Maeril indiquait encore la direction.

Lorsque Nashkel apparut enfin, les pics Brumeux avaient grandi : d’une lointaine masse sombre, ils étaient devenus des épaules de roche et de nuages, pesantes contre le ciel du sud.

Nashkel les accueillit avec bien trop de chariots à l’arrêt.

Darran le vit avant même que l’attelage de tête soit tout à fait entré dans la ville. Son visage changea comme lorsqu’une roue commençait à donner du jeu sous une lourde charge.

Des caravanes attendaient près de la place, dans la cour de l’auberge et le long de la route des entrepôts, serrées contre des murs où aucune caravane en mouvement n’aurait dû se trouver. Des bœufs dételés se tenaient sous des bâches humides. Les gardes s’attardaient en petits groupes, sans se reposer ni travailler. Les charretiers se querellaient pour rien, parce que rien n’était moins dangereux que de nommer la chose qu’ils redoutaient tous.

Même les enfants du chariot familial se turent.

Maeril vint se placer près de Rishi.

« Ce n’est pas un retard, dit-elle.

— Il y a un problème.

— C’est de la peur qui ne sait plus où aller. »

Un garde de la ville rejoignit Darran près de la cour de l’auberge. Il avait l’air épuisé d’un homme qui avait répété trop souvent les mêmes mauvaises nouvelles et devait encore en affronter les conséquences.

« Personne ne prend la route haute, dit-il avant que Darran ait pu poser sa question. Ni aujourd’hui. Ni demain, à moins que quelqu’un ne fasse changer d’avis la montagne. »

Darran regarda vers la route qui montait au-dessus de la ville.

« Commencez par ce que vous avez vu.

— Des rochers. Des cris stridents dans les ravins, là-haut. Deux géants vus assez nettement pour qu’on cesse de discuter à propos des ombres. »

Le charretier le plus proche cracha dans la boue.

« L’un d’eux avait un arbre, ajouta le garde.

— Un arbre ? » Les sourcils de Maeril se haussèrent.

« Un tronc. Les branches arrachées. Il le portait comme une massue.

— Subtil.

— Ce n’était pas son intention. »

Rishi regarda vers la route qui s’élevait au-delà de la ville, là où les nuages pesaient bas sur le col.

« Des géants », dit-il.

Les marchands qui attendaient le plus près remuèrent.

« Deux. Peut-être davantage, dit le garde.

Des kobolds tiennent les ravins inférieurs. Ils hurlent la nuit et se dispersent dès qu’une patrouille s’approche : assez de bruit et de mouvement pour détourner nos regards des hauteurs. »

Il leva les yeux vers le col.

« Les chariots sont frappés d’en haut. Un attelage a été écrasé. Un conducteur a survécu assez longtemps pour regretter d’avoir vu ce qu’il avait vu. »

Les rumeurs affluèrent derrière lui, comme si elles avaient attendu la permission.

Des manigances du Trône de fer. Des malédictions de la montagne. Des monstres payés par des bandits. Des assurances du Réseau noir. Les esprits des mines. Des dieux en colère. Un homme jurait qu’il y avait un fantôme armé d’un marteau.

Darran écouta tout cela moins d’une minute. Puis il leva une main.

« Les rumeurs n’écrasent pas les caravanes, dit-il. Les géants, si. »

Le garde parut soulagé d’entendre quelqu’un choisir le danger tangible.

Darran se tourna vers Kora.

« Nous restons. »

Kora acquiesça.

« Je vais organiser les tours de garde et remettre les hommes au travail. »

Darran ne regarda ni Rishi ni les gens de la ville. Il regarda d’abord Maeril.

« Que pouvez-vous m’apprendre qu’ils ne peuvent pas me dire ? »

Maeril regarda l’auberge.

« Je pourrai vous le dire après avoir regardé. »

Le garde de la ville fronça les sourcils.

« Vous voulez monter là-haut ?

— Non. Je nourris une affection peu commune pour mon crâne. » Elle se tapota une fois la tempe. « Je veux une chambre. Au calme. Une seule porte. Une table, si les dieux sont d’humeur lettrée. Une bassine, sinon. Personne ne m’interrompt à moins que l’auberge ne prenne feu, et même alors, attendez-vous à être jugé. »

Darran regarda le garde.

« Trouvez la chambre. »

Le garde adressa à Darran un haussement d’épaules impuissant.

« Il y a une pièce derrière l’auberge. Suivez-moi. »

Il les conduisit à travers la salle commune bondée, puis contourna le bâtiment par l’arrière.

C’était un débarras étroit, sans fenêtre, qui sentait les sacs de toile, les vieilles pommes et le bois humide.

« Cela suffira », dit Maeril en congédiant le garde.

Maeril posa son grimoire sur une caisse retournée.

Rishi entra et referma la porte derrière eux.

Au-dehors, les bruits s’assourdirent : roues, voix, animaux, peur qui passait de main en main.

À l’intérieur, Maeril disposa la pièce pour son ouvrage magique avec une précision rapide. Grimoire. Craie. Bassine. Une ligne au sol, pas tout à fait un cercle. Deux petites marques près de la porte. Une près de la caisse. Ses doigts allaient vite, mais sans négligence.

Rishi se tenait là où il pouvait la voir.

Elle le remarqua.

« Je vais peut-être sembler distante un instant. »

Rishi acquiesça, montant la garde dans le petit espace.

Le sort commença sans bruit.

Maeril tira une petite touffe de poils de chauve-souris de sa sacoche à composantes et la tint entre deux doigts au-dessus de la bassine. Elle murmura une brève phrase, puis traça dans l’air une forme précise de sa main libre.

Aucune lumière ne lui répondit. L’œil qui s’ouvrit au-dessus de la bassine était invisible ; il se glissa sous la porte, emportant l’attention de Maeril vers le col.

Ses yeux restèrent ouverts, mais ne le voyaient pas.

Elle maintenait son corps immobile au prix d’un effort. Un doigt tressaillit une fois contre la caisse. Sa bouche se crispa, puis se détendit. Sa respiration ralentit, se suspendit, puis reprit, plus ténue qu’avant.

Rishi connaissait sa magie dans ses manifestations plus modestes : des mains invisibles, des lumières discrètes, des serrures qui cédaient, des taches qui disparaissaient, des pages récalcitrantes que l’on parvenait à déchiffrer. Cette fois, c’était différent. Elle avait envoyé sa vue là où son corps ne pouvait aller, laissant son corps sous sa protection.

Les doigts de Maeril se replièrent.

Pas de la peur.

De l’attention.

Par l’œil du mage, elle suivit le col, dépassa les kobolds dans les rochers en contrebas et découvrit des pierres préparées au-dessus du virage, des traces de géants et un camp dissimulé derrière la crête.

Elle revint d’un seul coup. Le temps d’un souffle, son regard retrouva la pièce élément par élément : bassine, caisse, craie, porte, lui.

Rishi attendit qu’elle le voie.

Puis il demanda :

« Qu’avez-vous vu ? »

Elle passa la langue sur ses lèvres sèches.

« Quelqu’un a fait des géants un problème de circulation, dit-elle. Sans élégance. Mais assez pour tuer des chariots.

— Quelque chose vous a-t-il vue ? »

Une expression passa sur son visage.

« Non. Mais invisible ne signifie pas indétectable. Je n’avais pas l’intention de mettre cette distinction à l’épreuve. »

Cela ne plut pas à Rishi.

Elle vit son expression.

« C’est pour cela que je ne suis pas restée plus longtemps. Vous voyez ? De la sagesse. Des progrès. Très agaçant. »

Maeril rassembla ses affaires. Rishi ouvrit la porte et ils gagnèrent l’arrière-salle plus vaste de l’auberge.

Darran déplaça une chope pour maintenir à plat l’une des deux mauvaises cartes, tandis que Kora et le garde de la ville suivaient le tracé du col sur un troisième croquis, pire encore.

Kora leva les yeux la première.

Maeril soutint son regard avec l’expression d’une femme qui apportait de fâcheux renseignements sans la moindre intention de les adoucir.

« Les gens d’ici ont raison, dit-elle. Le col est occupé. Deux géants, des kobolds dans les rochers en contrebas, des pierres préparées au-dessus du tournant. Ils travaillent ensemble : ils tiennent la route, ils ne se contentent pas de chasser le long de son tracé. Quelqu’un les a organisés. »

Darran encaissa la nouvelle sans broncher, puis tapota la carte.

« Les chariots peuvent-ils passer ?

— Non », répondirent Maeril et Rishi d’une seule voix.

Darran regarda de l’un à l’autre.

Rishi posa un doigt sur le col étroit dessiné sur le croquis.

« Pas tant que les pierres restent au-dessus de la route. »

Kora se pencha sur la table.

« Alors les pierres d’abord.

— Les pierres d’abord, dit Rishi. Ensuite, les géants.

— De préférence avant que les géants remarquent à quel point tout le monde tient à respirer », ajouta Maeril.

Le garde de la ville se frotta le visage.

« Vous parlez de monter là-haut.

— Nous parlons, dit Maeril, de ne pas envoyer des chariots sous des rochers meurtriers en espérant que l’optimisme possède une valeur structurelle. »

Kora désigna la carte de deux doigts.

« Les chariots restent ici. Les gardes partent légers. Lances, épées, arcs courts. Personne ne vient s’il ne sait pas grimper, se taire et rester utile même quand il a peur. »

Le garde de la ville se redressa, la bouche déjà ouverte.

Darran lui coupa la parole.

« Kora choisit. »

Kora acquiesça une fois.

Maeril regarda Rishi.

« Et lui, où va-t-il ? »

Kora l’examina : robe, sandales, bâton, mains calmes, aucune armure digne de ce nom.

« Quelque part où il ne se fera pas écraser avant d’avoir pu piquer quelque chose d’utile avec ce bâton. »

Rishi inclina la tête.

Maeril étouffa un rire.

Kora plissa les yeux.

« Un problème ?

— Non, dit Maeril avec une retenue héroïque. Je vous en prie, continuez. »

Kora lui lança un dernier regard soupçonneux, puis se replongea dans les cartes.

Le plan prit forme rapidement, parce qu’il ne restait guère de choix. Darran demeurerait à Nashkel avec les chariots, la famille et la cargaison.

Kora choisirait un petit groupe de gardes et les conduirait dans le col, mais les retiendrait en contrebas du camp jusqu’à la chute des pierres. Maeril rendrait Rishi invisible, puis elle observerait le camp depuis le bas. Rishi entrerait seul et déclencherait l’éboulement tandis que la route serait vide, faisant tomber les pierres avant qu’un chariot ou un garde ne passe dessous.

Personne ne prétendit que c’était sans danger.

Une fois les grandes lignes arrêtées, Kora fixa leur départ au lendemain matin.

« Avant l’aube. »

Maeril ferma les yeux.

« Non.

— Si.

— L’aube et moi ne sommes jamais parvenues à un accord durable.

— L’aube ne négocie pas. »

Maeril ouvrit un œil.

« Cela explique bien des choses. »

Kora ramassa sa lance.

« Dormez si vous pouvez. Plaignez-vous si vous devez. Bougez quand je vous le dis.

— Vous voyez ? dit Maeril à Rishi. Voilà pourquoi je l’aime bien. »

Dehors, le vent plaquait le froid contre les murs de l’auberge.

Au-delà de Nashkel, le col attendait sous les nuages, la pierre et deux géants qui n’avaient pas encore appris que la route avait commencé à leur répondre.