En sécurité, ou presque

Ils avaient passé deux jours entiers à Franc-Marché sans qu’on les retrouve.

Au troisième matin, la chambre louée n’avait plus l’air d’une cachette.

Elle était si petite que Maeril s’était déjà cogné le tibia deux fois contre le cadre du lit de camp.

Le lit les accueillait à peine tous les deux. Maeril gardait son coude loin de ses côtes meurtries, et Rishi prenait soin de ne pas heurter son épaule blessée.

De l’autre côté de la pièce, l’étroit lit de camp servait de table à leurs sacs, au linge de rechange et au matériel qu’ils ne gardaient plus prêt pour la fuite.

Leurs capes pendaient à deux patères, enfin sèches.

La cuvette, près de la fenêtre aux volets clos, portait encore le léger cerne gris laissé par la crasse de la route deux nuits plus tôt.

Le bâton de Rishi et la sacoche de Maeril étaient appuyés près de la chaise dont un pied était trop court. Un quignon de pain enveloppé dans un linge reposait sur l’assise.

Même le plancher leur était devenu familier.

Il grinçait lorsque Maeril changeait d’appui près de la cuvette. Il grinçait lorsque Rishi traversait la pièce avec trop de précautions après son réveil. Chaque fois, il protestait doucement, mais ce bruit avait cessé de ressembler à un avertissement.

Dehors, Franc-Marché s’éveillait bruyamment, sans se presser.

Après leur traversée nocturne sous la pluie, lorsque chaque martèlement de sabots aurait pu annoncer leurs poursuivants, les bruits ordinaires du marché paraissaient presque impossibles. Des charrettes passaient. Des voix se disputaient au sujet du pain et des pièces.

Personne ne s’arrêtait dans la cour, ne frappait à leur porte ni ne posait de questions sur une tieffeline verte et un moine couvert de bleus.

Teren avait dit qu’ils seraient assez en sécurité à Franc-Marché.

Pas en sécurité. Il avait été trop honnête pour le leur promettre.

Mais la ville était assez grande pour que des étrangers y disparaissent. Les questions circulaient lentement ici, et le Barde Balafré était assez loin pour que le mensonge ne les ait pas encore rattrapés.

Maeril connaissait Teren depuis moins d’un jour, pourtant elle lui avait fait assez confiance pour suivre son itinéraire et chercher refuge dans la ville qu’il lui avait indiquée.

Cela l’étonnait encore.

À présent, elle demeurait immobile et écoutait le matin lui donner raison.

La lumière du soleil se glissa entre les volets et accrocha la poussière. Une légère odeur de céréales bouillies montait du rez-de-chaussée.

À côté d’elle, Rishi respirait lentement, profondément. Ses côtes meurtries ne rompaient pas le rythme.

Il dormait à poings fermés.

Bien.

Maeril tourna la tête sur l’oreiller.

La coupure de sa lèvre inférieure avait séché en une ligne sombre. Elle semblait prête à se rouvrir s’il souriait trop largement.

Heureusement, les grands sourires n’étaient pas dans ses habitudes.

Le sommeil avait détendu son visage. Sa mâchoire n’était plus crispée, et les rides au coin de ses yeux s’étaient adoucies. Privé de sa vigilance coutumière, il avait simplement l’air épuisé et gravement meurtri.

Maeril le regarda une respiration de plus qu’il n’était nécessaire, puis détourna les yeux avant que la tendresse ne devienne une tâche qu’elle devrait s’expliquer à elle-même.

Les volets tremblèrent sous une douce brise matinale.

Rishi remua.

Il s’éveilla lentement. Ses doigts remuèrent les premiers, puis sa respiration changea. Ses yeux s’ouvrirent, passèrent du plafond à la fenêtre et s’arrêtèrent sur elle.

« Toujours en vie ? demanda-t-elle.

— Apparemment. »

« Bien. Je suis trop couverte de bleus pour te porter jusqu’en bas. »

Rishi sourit. La coupure de sa lèvre inférieure se rouvrit et interrompit aussitôt l’expression.

Maeril se redressa sur un coude. Une douleur aiguë traversa l’épaule sur laquelle elle était tombée pendant le combat au Barde Balafré.

Elle passa la langue sur ses dents. L’amertume acide avait enfin disparu.

Penser au visage brûlé de l’assassin lui donna l’impression que ce goût revenait.

Elle repoussa le souvenir.

Depuis la chapelle, il leur avait fallu une autre journée de marche prudente pour atteindre Franc-Marché. Ils surveillaient chaque crête, tendaient l’oreille à chaque charrette et jaugeaient deux fois chaque voyageur.

La ville apparut peu à peu : des toits, de la fumée, des chariots, puis la laideur ordinaire et bénie de gens plus intéressés par la vente de leurs oignons que par la chasse aux fugitifs.

Dans la première auberge où l’on ne se mêlait pas de leurs affaires, la femme derrière le comptoir ne demanda que des pièces, le nombre de nuits et s’ils voulaient prendre le petit déjeuner.

Pas de noms. Pas d’explications.

Maeril avait failli l’embrasser.

Le lit bougea sous elle lorsque Rishi se redressa avec précaution.

« C’est douloureux ? demanda-t-elle.

— Ça va mieux.

— Ce n’était pas la question.

— C’est la réponse qui risque le moins de me remettre au lit.

— L’honnêteté des moines. Techniquement présente. Moralement irritante.

— La sollicitude des magiciennes, dit-il. Techniquement de la bonté. Surtout une menace. »

Maeril haussa un sourcil. « Surtout ? »

Ils se lavèrent, s’habillèrent et descendirent.

Dans la salle commune, des voyageurs se pressaient autour des tables, devant du pain et une bouillie claire. Les employés de l’auberge se faufilaient parmi eux avec des bols, des tasses et des assiettes contenant quelque chose de frit jusqu’à en devenir méconnaissable.

La fille de l’aubergiste leur apporta de l’eau chaude et dit : « Le marché est plein aujourd’hui », sur le ton de quelqu’un qui annonce le temps.

Maeril la remercia.

La jeune fille jeta un regard aux cornes et à la queue de Maeril, puis aux pièces posées sur la table.

Elle prit le paiement sans tressaillir ni porter la main à un signe sacré. Son second regard, dirigé vers les bleus de Rishi, exprimait de la curiosité, non du jugement.

Franc-Marché, décida Maeril, avait des manières.

Ou mieux : Franc-Marché avait le sens du commerce.

Le commerce avait son utilité.

Au-delà de la porte ouverte de l’auberge, un marchand criait le prix de ses gâteaux sucrés. Une autre voix le traita de menteur, et la foule éclata de rire.

Maeril se tourna vers le bruit.

« J’ai passé assez de temps là-haut.

— La chaise va s’ennuyer de toi, dit Rishi.

— La chaise sait ce qu’elle a fait. »

Maeril se leva. « Viens. Allons voir quel genre d’ennuis peut produire le commerce honnête. »

Franc-Marché se déployait autour d’eux dans tout le vacarme du commerce matinal. Des chariots s’alignaient de façon irrégulière auprès d’étals abrités par des auvents rapiécés. Des étoffes vives ondulaient dans la brise, et les fumées de cuisine répandaient dans la foule des odeurs de pain, d’oignons et de viande épicée.

Partout, les gens marchandaient avec la vive indignation de ceux qui s’attendaient à repartir vivants après la discussion.

Maeril s’arrêta devant une marmite de ragoût épais aux haricots, aux oignons et à la saucisse.

« Ça, dit-elle avec une révérence solennelle, c’est de la nourriture.

— Oui.

— De la vraie nourriture.

— Oui.

— Deux bols ? demanda Rishi. »

Maeril réfléchit. « Trois. Le troisième compensera les souffrances morales. »

La serveuse sourit et mania sa louche avec respect.

Maeril goûta le ragoût et ferma les yeux. Trop de poivre, des haricots fondants, de la bonne saucisse, des oignons cuits comme il fallait.

« Sacré », dit-elle.

Ils mangèrent au bord de l’étal tandis que le marché s’agitait autour d’eux. Rishi mangeait lentement, et la chaleur ramena peu à peu des couleurs sur son visage.

Quelque chose en Maeril se décrispa.

Quand les bols furent vides, le marché les entraîna plus loin.

Maeril s’arrêta devant des herbes, de la cire, du papier et plusieurs étals dont l’utilité devenait de plus en plus difficile à défendre.

Rishi la suivit patiemment jusqu’à ce qu’il arrive chez un artisan du cuir.

Du fil poissé pendait au-dessus de trousses à outils roulées, de chutes de cuir, de cire d’abeille et de flacons d’huile bouchés. Toute son attention se concentra sur eux.

Maeril suivit son regard jusqu’au matériel.

« Les bottes. »

Rishi hocha la tête.

Le nettoyage avait révélé les dégâts : des coutures déchirées, un bout éraflé et du cuir tendu par les pieds qui avaient donné leur forme aux bottes avant les siens.

L’artisan lui présenta trois épaisseurs de fil. Rishi éprouva chacune entre le pouce et l’index avant d’en choisir une, puis ajouta du fil plus fin, une petite alêne, de la cire d’abeille et un chiffon doux.

Il ouvrit un flacon d’huile, le sentit et le reposa.

« Trop agressive. »

L’artisan en sortit une autre. Maeril la sentit à son tour.

« Mieux. Il lui manque encore quelque chose de vert.

— Pour les bottes ? demanda l’homme.

— Et pour les pieds d’un moine qui croit que la souffrance forge le caractère. »

Rishi la regarda.

« Je respecte ta discipline, dit-elle. Je refuse d’en sentir les effets pendant trois jours. »

L’artisan les observa et annonça un prix.

Maeril le fit baisser.

Quand ils repartirent, Rishi portait les outils de réparation. Maeril portait l’huile comme si elle avait évité une catastrophe publique.

Plus loin, ils gagnèrent les étals consacrés aux routes, sous un large auvent de toile. Des cartes pendaient au-dessus d’eux, et les tables étaient couvertes de carnets de route et de guides de voyage.

Maeril en ouvrit plusieurs avant qu’un volume usé, à la reliure cousue, n’attire son attention. Elle le retourna et lut le titre.

Forêt de Tethir et lisières du Wealdath.

« Wealdath », dit Rishi.

Elle leva les yeux.

Il se souvenait du nom : celui d’une vieille forêt qu’elle voulait voir si la route les conduisait un jour assez loin au sud.

« Tu voulais y aller.

— J’ai dit que cela m’intéressait.

— Plus d’une fois. »

Maeril plissa les yeux. « J’essayais d’être subtile.

— Elle n’a pas survécu aux répétitions. »

Elle revint au guide avant qu’il puisse être satisfait de lui-même.

Ses pages décrivaient des mousses qui poussaient sous une ombre ancienne, des résines d’écorce récoltées sans entailler l’arbre, des champignons parmi les racines humides et des lianes veinées de blanc qu’il ne fallait jamais toucher à mains nues.

« Une vraie forêt, dit-elle.

— Tu as connu des forêts.

— Pas comme celle-là. Pas aussi vieille. Des racines à travers les royaumes et les guerres. Des arbres qui vivaient avant que la moitié des frontières de ces cartes n’existent. »

Elle tourna une autre page.

« Et ce n’est que la lisière. »

Ils achetèrent le guide et deux cartes : l’une officielle, l’autre couverte de corrections manuscrites indiquant les puits, les sanctuaires et les passages les plus sûrs.

Rishi étudia le guide ouvert. Les notes sur les racines, les pentes et les vieux sentiers retenaient davantage son attention que les noms des plantes.

« J’aimerais voir comment les gens se déplacent dans une forêt aussi ancienne, dit-il.

— Évidemment. »

Il regarda Maeril.

« Tu veux y aller. »

Sa main resta posée sur la page. « Oui.

— Alors, allons-y. »

L’expression de Maeril s’adoucit.

Ils restèrent un moment ainsi, le guide entre eux et le marché en mouvement tout autour, tous deux tournés désormais vers le sud.

Puis Maeril rangea le guide à un endroit où elle pourrait l’atteindre facilement.

Franc-Marché leur avait offert du repos. Le Wealdath leur avait donné un cap.

Ils retournèrent à l’auberge avant midi, récupérèrent leurs sacs et se préparèrent à reprendre la route. La nourriture fut emballée, les cartes mises en sûreté et le matériel de réparation protégé de la pluie.

Peu après, ils atteignirent la lisière sud de la ville. La route du Commerce s’étendait devant eux entre herbes basses et haies, les conduisant vers Pierremousse et la forêt au-delà.

Maeril ajusta sa sacoche et regarda une fois en arrière avant de se tourner vers le sud.

« Viens, dit-elle. Avant que j’achète une troisième carte rien que pour la corriger. »

Rishi planta son bâton sur la route.

Ensemble, ils laissèrent Franc-Marché derrière eux et prirent la direction du Wealdath.