Une caravane vers le sud

Le sud de Beregost s’était livré tout entier aux roues.

Au-delà des dernières maisons serrées les unes contre les autres, des chariots s’alignaient tant bien que mal, leurs bâches solidement attachées, des caisses empilées à hauteur d’épaule et des bœufs qui piétinaient dans la terre.

Les charretiers criaient pour couvrir la voix des autres. Les clochettes des harnais tintaient. Quelque part, une mule rejeta la tête en arrière et brailla assez fort pour faire grimacer trois marchands.

Maeril s’arrêta là où le sol tassé de la rue cédait la place à la terre retournée de la cour des chariots.

— Ah, dit-elle. De la boue, des roues, des hommes qui hurlent et des bêtes qui ont leur mot à dire. La civilisation a atteint son apogée.

Rishi promena le regard sur la cour.

— Cela semble fonctionnel.

— Évidemment, c’est ce qui te plaît.

— Je respecte le travail qui avance.

Elle lui lança un regard en coin.

— Si tu te mets à respecter la boue, je continue seule.

Il inclina la tête, prenant acte de l’avertissement.

Maeril désigna le centre de la cour.

— Là.

Un homme aux larges épaules, vêtu de cuirs usés par les intempéries, se tenait près d’un chariot, une main sur la hanche et l’autre pointée vers le moyeu fendu d’une roue. Des fils gris striaient sa barbe courte, et un long couteau pendait à sa ceinture.

Ses ordres, bas et secs, mirent aussitôt en mouvement un charretier en attente et un autre ouvrier.

Deux gardes se tenaient non loin, les yeux droit devant eux et les épaules raides, avec l’immobilité exercée d’hommes qui tâchaient de ne pas recevoir deux fois le même ordre.

Maeril sourit.

— Celui-là est propriétaire du problème.

Ils traversèrent la cour.

Maeril profita du silence qui suivit, une fois que l’homme eut fini d’expliquer très précisément ce qu’il pensait de l’ascendance du charron.

— Excusez-moi, dit-elle. Vous avez l’air de quelqu’un dont la matinée s’est fait des ennemis.

L’homme se retourna.

Son regard parcourut d’abord Maeril — cornes, cape, protections cousues, lourd paquetage — puis Rishi : bâton, mains enveloppées, immobilité, posture attentive.

Il ne sourit pas.

— Darran Velkos, dit-il. Velkos Road-Trading. Si vous vendez des charmes, des bénédictions, des prophéties ou des poèmes pour voyager sans encombre, passez votre chemin.

— Quel malheur, dit Maeril. Mes poèmes prophétiques sont excellents.

— Nous cherchons du travail, dit Rishi.

Le visage de Darran changea d’un rien.

— Sur la route ?

— Vers le sud, dit Maeril. Rémunéré. Avec moins de roues cassées, si possible, que ne le laisse présager celle-ci.

Darran regarda au-delà d’eux, vers les chariots, pesant son besoin d’aide contre la forme sous laquelle elle se présentait.

— Cinq chariots. Beregost jusqu’à Nashkel, puis le col du Croc. Crimmor ensuite, si Tymora met une pièce sur nous et que les montagnes gardent leurs mains pour elles.

— Le col du Croc, dit Maeril.

— Vous connaissez ?

— Juste assez pour ne pas aimer.

— Alors vous en savez plus que certains. Darran indiqua le sud d’un mouvement du menton. Passage étroit. Mauvais vent. Roches pires encore. Des bandits quand ils ont faim, des monstres quand ils s’ennuient, et des marchands qui se plaignent par tous les temps. Deux lames se sont désistées ce matin après avoir entendu « le col du Croc » au petit déjeuner.

— Des lâches ? demanda Maeril.

— Des gens pragmatiques qui ont une famille, dit Darran. Difficile de leur en vouloir. Plus difficile encore de les remplacer.

Rishi observa la file de chariots.

— De quelle protection disposez-vous déjà ?

Le regard de Darran s’aiguisa. Cette question comptait davantage que tout ce qu’ils auraient pu prétendre savoir faire.

— Assez pour avoir des ennuis, dit-il. Pas assez pour y prendre plaisir.

Il désigna le premier chariot d’un signe de tête.

Une demi-orque se tenait là, une lance appuyée contre l’épaule. Sa cotte de mailles sans apprêt était bien entretenue, et elle avait la posture détendue de qui ne confondait pas aisance et impréparation.

Une de ses défenses était ébréchée. Une entaille traversait l’une de ses oreilles. Ses yeux avaient déjà jaugé Rishi et Maeril à deux reprises.

— Kora, dit Darran. Mon sergent. Si elle vous dit de vous baisser, vous vous baissez avant de vous demander pourquoi.

Kora leva deux doigts sans changer d’expression.

Darran regarda le long de la file de chariots ; dans ses yeux se mêlaient le décompte, l’inquiétude et l’irritation à parts égales.

Rishi suivit ce regard qui embrassait les chariots, les bêtes, les vies et les trop rares personnes auxquelles Darran se fiait lorsque les ennuis surgissaient sur la route.

Il se tourna de nouveau vers Darran.

— Qu’attendez-vous de nous ?

— Quelqu’un qui ne panique pas quand la route montre les dents. Darran les regarda tour à tour. Et quelqu’un qui comprend qu’on ne protège pas des chariots en restant près de la plus jolie caisse. Les gens d’abord. Les bêtes si vous le pouvez. La cargaison s’il reste du temps.

Rishi acquiesça une fois.

— Les vies d’abord.

La réponse ne gagna pas sa confiance, mais lui fit une place.

Maeril s’adossa à la roue qui avait déclenché les ennuis de la matinée.

— Je sais lire le temps, poser des protections, brûler, geler et, surtout, amener les gens désagréables à reconsidérer leurs choix de vie.

Darran regarda Rishi.

— Je me bats. Je soigne, dit Rishi.

Maeril émit un petit son.

— Grave euphémisme.

Darran les considéra.

— Et vous ? demanda Maeril. Quel genre d’employeur allons-nous bientôt regretter ?

— Celui qui paie si vous faites le travail. Nourriture sur la route. Un lit quand une auberge en a un. Du foin quand elle n’en a pas. Somme fixe, aucune part sur la cargaison.

— Un chiffre, dit Maeril.

Elle sourit aimablement.

Il n’accorda aucune confiance à ce sourire.

— Deux cents pièces d’or chacun. Davantage si la route devient déraisonnablement hostile et que vous l’empêchez de nous dévorer.

Maeril cligna une fois des yeux.

Rishi la regarda.

— Cela permet d’acheter de l’encre.

— Cela permet d’acheter une quantité indécente d’encre, dit-elle.

Darran demanda :

— Intéressés ?

Maeril leva un doigt.

— Encore une question. Qu’y a-t-il dans ces chariots qui poussera les gens à faire des folies ?

— Des lingots de cuivre. Des outils ouvragés. Du tissu. De l’huile à lampe. Il désigna la file. Et des gens.

Rishi regarda vers le dernier chariot.

Une femme en cape de voyage resserrait l’écharpe d’un enfant avec plus de force que celle-ci ne le méritait. Une parente plus âgée était assise près du marchepied, une main crispée sur un bâton de marche, et fusillait du regard chaque charretier qui criait comme si le bruit lui-même lui avait fait payer trop cher.

Le plus jeune enfant serrait un cheval de bois contre lui et observait avec une profonde méfiance un bœuf tout proche. L’aîné se tenait assez près pour pouvoir faire semblant de ne pas avoir peur.

L’expression de Maeril changea juste assez pour que Rishi le remarque.

— Des passagers ? demanda-t-elle.

— Une famille qui descend vers le sud, dit Darran. Ils avaient leurs raisons de partir. Je n’ai pas demandé si elles leur facilitaient les choses.

— Et tant qu’ils voyagent avec vous, ils sont sous votre responsabilité, dit Rishi.

Darran acquiesça.

— Oui. Les caisses se plaignent moins, mais je protège les gens comme les marchandises.

Depuis le premier chariot, Kora lança sans élever la voix :

— Les caisses courent généralement moins vite.

Darran ne se retourna pas.

— Et discutent moins.

— Seulement jusqu’à ce que quelqu’un les charge mal, dit Maeril.

La bouche de Kora bougea, presque assez pour former un sourire.

Maeril regarda Rishi.

Il soutint son regard. Voilà ce qu’il y avait là : pas seulement de l’argent, une route ou le sud.

Des gens.

Une femme qui resserrait l’écharpe d’un enfant. Une vieille parente au visage de dette impayée. Des charretiers qui faisaient passer leur peur pour de l’irritation. Des gardes aux épaules tendues et aux mains prudentes. Un maître de caravane qui comptait des vies parmi la cargaison parce que c’était la seule manière de continuer à faire avancer le tout.

La route vers le sud n’était plus seulement la leur. Elle avait désormais des témoins, et du poids.

Rishi inclina la tête vers Darran.

— Alors nous voyagerons avec vous.

Maeril tendit la main avant que Darran puisse répondre.

— Deux gardes de plus, donc. Un moine obstiné et une sorcière brillante.

Darran saisit ensuite l’avant-bras de Rishi, d’une poigne ferme, calleuse et pragmatique — pas tout à fait une épreuve, ou pas seulement.

— Soyez là avant l’aube, dit Darran. Kora fixe les tours de garde. Si elle ne vous aime pas, survivez jusqu’à Nashkel et elle changera peut-être d’avis.

— J’ai entendu, dit Kora.

Elle les examina encore, puis indiqua les chariots d’un signe de tête.

— Venez prêts. Je n’attends pas les héros.

Le sourire de Maeril s’élargit.

— Parfait. Nous avons égaré le nôtre.

Rishi ramassa le paquet latéral qu’il avait retiré du sac de Maeril. Elle rajusta le poids qui restait, puis fit semblant de ne pas en avoir eu besoin.

Tandis qu’ils retraversaient le champ de chariots, le bruit sembla différent.

Toujours des roues, des mules, des marchands, des caisses, de la boue, du cuir et des disputes matinales — mais à présent, une part de tout cela leur appartenait.

Maeril jeta un regard vers la route du sud.

— Eh bien. Nous avons trouvé de l’argent.

— Nous avons trouvé du travail.

— C’est la même chose, quand on est optimiste.

Rishi se retourna une fois vers les chariots.

Darran s’était remis à la roue. Kora descendait la file des gardes, corrigeant sangles, prises sur les lances et postures avec la patience farouche d’une femme résolue à faire mentir la route.

Demain, ils prendraient tous ensemble le chemin du sud.

Maeril suivit son regard et s’adoucit d’un rien.

— Bâton et sortilège ? demanda-t-elle.

Il la regarda.

Puis regarda les chariots.

— Oui, dit-il. Pour l’instant, bâton et sortilège.